会話 · プレイザンス

「まあ。うちの主人と、さぞ気が合うでしょうね」女は今や、口を一文字に結んでいる。「本を売るように勧めたのは夫ですから。同じ馬鹿げた発想でも… こっちのほうがまだ“まし”だと。より“文化的”だとね」

「けれど“文化的”な店などやったところで、それが呪いから守ってくれるわけじゃないんですよね」女は埃をかぶった店内を見まわす。「夫の言うことなど、初めから聞かなければよかったのかも…」

「すごくいい考えだ。いったい何があった？」

「夫の反対にあったんです。同じ馬鹿げた発想でも… こっちのほうがましだと。体面がいいとか、より文化的だとか、いろいろ言われましたね」

「もう少し感じよく接客をしてみてもいいんじゃないか？」

「わたしはセールスの真のプロフェッショナルたちからボイス・トレーニングを受けて、もはや完璧な声に仕あがっています！ 高いお金を出して講座を受けた甲斐がありました」

「むしろお金をかけすぎたくらいです…」女は埃をかぶった店内を見まわす。「そのお金で魔除けを買うべきだったかもしれませんね」

「少しばかり助言がしたいだけだ… ネオンサインや点滅灯を取り入れてみるというのはどうだ？」

「刑事さん、ここは本屋です。ストリップクラブじゃないんですよ。ネオン灯なんて、そんな趣味の悪いものを取りつけたら、ふざけた店だという印象を持たれてしまいます」

「それに、そんなことをしたら、破滅の亡霊たちを惹きつけてしまうだけです… そういう必死さを嗅ぎつけてくるんですから」

「セールをやろうと考えたことは？ いくらか客を呼び込めるかもしれないぞ」

「商品の割引をしろと！ 刑事さん。あなた、どうやら本というものを過小評価していらっしゃるようね」

「店にほとんど客がいないぞ。ほんとうに効果を感じているのか？」

「なぜすぐに呪いのことを話さなかった？」

「呪いについて詳細に語るのは、よくないことなんです。負の気を生み出してしまう…」女が体を震わせる。「危険なんですよ。“虚無の霊”たちのことを話すと、彼らを怒らせてしまうんです！」

おお、今度は“虚無の霊たち”か、新しいな。

そういう霊たちは手強い敵として立ちはだかるかもしれん。しっかり準備して行けよ。

「よかったら、俺がこの件を引き受けるが。呪いがほんとうに存在するのか、こちらで調べてみよう」（結論へ）

「とんでもない！ ろくに霊能もないような人を、こんな厄介事に関わらせるわけにはいきません。手を出さないで。霊たちのことは放っておいてください。そうすればふたたび眠りについてくれるはず」

ご主人さま！ この件、まちがいなく超常刑事の出番ですぞ！

この件には死体が関わっていることを伝えろ。きっと話が通りやすくなるぞ。

待て、死体のことを伝えろ！ 死体はみなが避けたがるものだ。

“霊能”ですと？ 我々にもってこいの案件ではありませんか。

「呪いがほんとうに存在するとは思わないが、とにかく中に入れてもらいたい」（結論へ）

「とんでもない！ 地獄への門をあけさせてなるものですか。そもそもろくに霊能もないような人を、こんな厄介事に関わらせるわけにはいきません。手を出さないで。霊たちのことは放っておいてください。そうすればふたたび眠りについてくれるはず」

「なんでも、組合が自分たちのスト資金調達のために、地元の企業からすべてを搾り取ったらしいじゃないか… なぜあんたの店は今も経営を続けていられるんだ？」

女は首にかけたペンダントを指でいじりながら、思考をめぐらせる。「まさにこの店にかけてもらった呪文や魔除けが、数々の悪行や恐ろしい企みからわたしを守ってくれているのでしょうね」

「それはもういい。ほかにも訊きたいことがある」

「その呪いはどういう形で表われるんだ？」

「この呪いは… あなたが思っている以上に恐ろしいものです。一種の“病”といってもいいでしょう。この建物の土台に巣食い、すべてを蝕むのです」薄暗い店を見まわしながら、女は悪寒で身を震わせる。

「これは“財政難”に陥る呪いなんですよ」女が声を小さくしてささやく。「“破産”… そして“倒産”する運命をたどらされるんです」女はふたたびカーテンをじっと見つめる…

ひっ… あのカーテン、今動きませんでしたか！

「なるほど、少し混乱してきたぞ。それはいったいどういう意味だ？」

「今までこの建物に入っていた会社が、遅かれ早かれ破産を申告するはめになったことは、周知の事実です。その彼らの悪意に満ちた霊が、今もここに留まっているんですよ。あくどい取引や目標に届かない損益計算書が彼らの糧なんです！」

「この建物は何かがおかしい、それはまちがいありません。初めてここにきたときから、不気味な気配がずっと居座っている感じがするんです… きっとわたしは歓迎されていないのでしょうね」

どこかで聞いた話だ。

「妙だな… 俺も歓迎されていない気がする。これはいったい、どういうことなんだ？」

「ほんとうにそう感じてらっしゃるの？」女が眼を細める。あなたのエネルギーの流れでも読もうとしているのだろうか。「もしかして闇のエネルギーがあなたの生気を吸い取っているのかも。店にあまり長居するのは危険かもしれませんね」

言葉にはしないでおく。

女が眼鏡を押しあげる。落ち着かないうえに、張りつめた様子だ。

「待ってくれ、それだけの話なのか？ もっとこう… “超自然的”なものが絡んでいるのだとばかり」

「でも刑事さん！ 1社残らず破産に追い込まれているんですよ！ これが“自然”なことといえますか？ これにはきっと、あくどい取引や目標に届かない損益計算書を糧にしている悪霊たちが絡んでいます！」

「ああ！ アネットが言ってたな。まえにここを借りてたやつらが金銭問題を抱えるようになったとか」

「それだけじゃないんですよ、刑事さん。これには超常的なものも関わっています。あくどい取引や目標に届かない損益計算書を糧にしている悪霊たちがね！」

「それはもういい。ほかにも訊きたいことがある」

「奥のドアに取りつけられた魔除けは？ あれもセメナインのものか？」

「ええ。セメナインの人たちはとても器用で、彼らのつくる魔除けはきわめて強力なんです。あれより劣る魔除けでは、ここでは意味をなしません」

「ついでにドアの向こうに何があるのか訊いてもいいか？」

「“破綻”ですよ… さらなる“破綻”です！」女はあなたから顔を背け、首を横に振る。

「誰かに助けを求めたりしなかったのか？」

「しましたよ。何人もの超心理学者たちと会いました。セメナインの霊能者にもふたりほど… 魔除けはそのときにもらったものです」女がカーテンに取りつけられた鳥かご型の飾りのほうを見ながらうなずく。

「あの魔除けが破滅を跳ね返し、建物の奥に巣食う闇からわたしたちを守ってくれるはずなんです。それでも、今となってはもう恐怖しかありません… あんなものでは全然足りない」

「わかりました… わかりましたよ！ それはね、この場所が“呪われているから”です！ みんなが噂しているとおりですよ！ 〈呪われた商業地区〉と呼ばれているのには、それなりの理由があるんです！」

「ただの保管室だというのなら、中をちょっとくらい覗いたってかまわないだろう… まさか、“呪われている”わけでもあるまいし」

「駄目です！」女はあなたに凝視されて震えている。固く閉ざした口の端がさがり… やがて何かが決壊する。

「ただの保管室だというのなら、なぜセメナインの魔除けを取りつけておく必要がある？」

「ただの飾りです！」女はあなたに凝視され、震えている。口を固く閉ざし、一生懸命口角をあげようとしているが… やがて何かが決壊する。

「ただの保管室だというのなら、なぜカーテンにあんな奇妙な飾りを取りつけてあるんだ？」

「ただの保管室だというのなら、何をそんなにぴりぴりしているんだ？」

「ぴりぴりなんてしていませんよ。ただ…」女はあなたに凝視され、震えている。固く閉ざした口の端がさがり… やがて何かが決壊する。