会話 · 隠れファシストのゲイリー

「ああ、それは紛いものの安心感を生み出すのに最適なやり方だからな。やつらは高額な技術を売りつけて、それから“専門家じゃない”ふりをした専門家たちを送ってくる…」

「だがソゥルは、そのテクノロジーをソゥル人以外にも利用できるようにしている」

「憂慮すべきだな」

「なんら害はないように思えるが」

「そうだな、でも考えてみてくれ。ソゥルは有名だ、いや、“悪名高い”といったほうがいいかもしれない。彼らのスパイ技術のせいでな。ずいぶん… 都合がいいと思わないか？」

「彼らの存在は経済成長と繁栄に貢献しているようだな」

「それに何か問題があると思ってるのか？」

「そうだな、でも考えてみてくれ。ソゥルは有名だ、いや、“悪名高い”といったほうがいいかもしれない。彼らのスパイ技術のせいでな。ずいぶん… 都合がいいと思わないか？」

「そうだ、当たり前だろ。それで？」

「つまり… ソゥルが世界から孤立していたとしても、工作員が徐々にほかのイソラの上層部に進出してるってことだよ」

「ああ、俺はどこにでもいる“ディック・ミューレン”だが、ずっと優秀だ、なぜなら俺は実在してるからな」

一瞬、彼の眼が大きく見ひらかれる。「そうだ、もちろんそうなんだろう。ええと、さっきの話の続きだが…」

「自分がどれほどの刑事なのか、ほんとうにわからないんだ…」

「最高の仕事をする人間は、たいてい誰よりも謙虚なんだ。それはともかく、さっきの話の続きだが…」

「俺をおだてようとしているな」

「あんたのことをわかってるような顔をしたりして、俺はおこがましかったのかもしれない。会ったばかりだっていうのにな。申し訳ない。それはともかく、さっきの話の続きだが…」

「あんたがどういうつもりなのかよくわからないが、最後まで話を聞かせてもらおう」

「なら、さっさとやろうぜ」

すっかり心をオープンにしていることを告げる彼の笑顔は、まるで経験豊かなセールスマンのようだ。

なんで彼はあんなにそわそわしているんだ？ ゲイリーの“落ち着き”を解析しろ。

シャツの着心地がかなり悪そうだな。ボタンを見てみろ。パンパンだぞ… まるで、何かがシャツを引き裂いて出てこようとしているかのようだ。

巨大な筋肉か？

いや、彼は瘦せている。もう一度よく考えろ。

下に何か着ているのか？

正解だ。たとえば、セラミックアーマーの一部などが考えられる。プレート同士が当たると、真珠やビー玉のようなかちゃかちゃという音が鳴るタイプだ。彼の家のそばで死んでいた男から盗まれたものと同じだな。

「ずいぶんと立派な戦闘服が好きなようだな」

「あんたにはばれると思ってたよ、刑事さん」ゲイリーが深々とため息をつく。「すぐに言わなかったことは謝る。俺は…」彼はシャツのボタンを外す。

「自分がしたことを恥じていたんだ。そして、それをあんたに知られたくなかった」シャツの下、白く輝くセラミックがのぞいている… 薄型の連結プレートがゲイリーの痩せた胴体を覆っている。

嘘はついていないようですよ、陛下。真実を認めようと、心の準備をしているようだ。

意外にも、彼が恥じていることは嘘ではないようだ。

「ゲイリー、何かあったの？」

「吊るされた男の胸当てを盗んだんだ。あんなこと… するつもりはなかった」

「なんてこった、ゲイリー…」

「わかってる」

「なんて恥ずかしいことを！ 刑事さんにその胸当てを渡しなさい！ 今すぐよ！」女があなたを見る。その眼差しは柔らかく、懇願しているようだ。

「刑事さん、ゲイリーは捜査の邪魔をするつもりはなかったんです。ただ… 少し頭が悪くて、すごく貧しいだけなの。でも、彼はいつもわたしたちを助けてくれた。泊まる場所も用意してくれたし、それに、モレルにつき合って危ないジャングルにまで行ってくれた…」

ゲイリーは忠実な友というわけだ。

「なぜ俺に嘘をついた？」

「俺が弱かったからだ」ゲイリーが虚空を見つめて言う。「あんたに会ったとき、すぐに言うべきだった。だけど…」

「彼は臆病な猫と同じなの」女性がゲイリーを見ながら言う。母親のような眼差しだ。

「いったいなんなんだ、ゲイリー？ 面倒事でも起こしたか？」

「あとで説明するよ…」ゲイリーにはもう怒鳴る気力すら残っていない。

「誰が被害者を殺したのか知ってるのか？」

「犯人は組合の人間だと思ってたが… もうそんなことを言い触らすのはやめるよ。約束する。俺は何も知らない… そして、この件に関してはいっさい口に出さないことにする」

ほかには何も知らないようです。

「犯人は組合の人間だと思ってる… 腕っぷしの強いやつらだ。ストライキのことで彼をリンチしたんだろう。だが、そんなことは街じゅうの人間が知ってる。ほかに何か教えてやれたらよかったんだけど…」ゲイリーが首を横に振る。

「そのアーマーを寄こせ。今すぐだ」

ゲイリーはもう一度ため息をつくと、頭をもたげる。そして、シャツのボタンをすべて外すと、胸当てが露わになる。被害者のブーツと合致している。まもなく、それはあなたの手に渡る… ゲイリーの汗のにおいが漂ってくる。

だが、異様なほど軽い。ひと袋の綿のような軽さだ。

手に入れたぞ。これでおまえの必滅の肉体が守られる。身に着けて生き抜け。

「これで話は終わりだな」（結論へ）

「ああ、もちろんだ。こんなことはもう二度としないよ」ゲイリーが周囲を見まわす。いくらか肩の荷がおりてほっとしているが、唇はまだ震えている。

「被害者の服を廃物入れに捨てたほんとうの理由を言え」

「みんなが彼の身ぐるみを剝いでいたんだ。俺はそれを見ていた。連中は庭のそこらに彼の服を散らかしていた。悪臭を放つ服を、そこらじゅうに…」ゲイリーは足元に視線を落とす。

「で、俺は自分のごみを持って出て、片づけにいったんだ。そこらじゅうに汚れた服が落ちていて、彼はゆらゆら揺れていた。それで…」ゲイリーが喉をごくりと鳴らす。「恥ずかしいことに、こう思ってしまったんだ。“こいつは外人だ。みんなここの人間じゃないと言ってる”ってな」

「残っていたのは胸当てだけだった。だからそれを彼の体から外したんだ。朝早かったから、誰にも見られなかった。俺は胸当てを持ち帰った。でもまちがいだった。あんたたちに迷惑がかかると知っていたら、こんなことはしなかった…」ゲイリーの唇が震えはじめる。「くそ…」

心からの悔恨を感じます、陛下。この男は誰もだまそうとしていない。

「いいんですよ」キムが手帳にすばやく何かを書きとめる。「これでひとつ、謎が解けましたから」

「“イエローマン”なんて言ってほんとうに悪かったよ」ゲイリーが静かに言う。「宗主国の海軍を指揮していたのはソゥル人の将校たちだった。そのほとんどが王政側に味方して…」ゲイリーが首を横に振る。

ソゥル人たちが完全なる“保守派”だったことに、ゲイリーはようやく気づく。