会話 · プログラマーのソーナ

「はいはい」女が明らかに落胆した様子で言う。「何も起こらなかった。次にいこう」

恐怖を抱きつつも、彼女は何か特別なことが起きるのを期待していたのだ。

「“何も起こらなかった”とはどういう意味だ？ “吸音口”の位置は特定できたのか？」

「いいや」女は両手で顔を覆い、額をもみほぐしている。

「駄目だ、わたしの仮説がまちがっていた。今回立てた仮説によると、正しい座標をつかみさえすれば、何かが聞こえるはずだった。でもさっき言った通り、“あれ”は“静寂に包まれているだけ”だったよ」

「でもこれは…」女は顔をあげ、教会を散らかしている機械の群れを見つめる。床の上でとぐろを巻いているケーブルはまるで害獣のようだ。「たんに失敗のひとつにすぎない。静寂が発する音は静寂。ただそれだけのこと」

「あんたも何か聞こえないか、ヘッドフォンをつけてみるといい。ただ、過度な期待はしないことだね」

“静寂は静寂でしかない”と？ あなたさまとしては、それ以上の何かがあると確信していらっしゃるようですが…

これで終わりなはずはない。とにかく、一度音を聞いてみろ。

「まったく。これでようやく島に渡れると期待していたのに…」キムがひとりつぶやく。

“でも興味は湧いてきた”。キムの顔にそう書いてあるのをおまえは読み取る。

やれやれ… こんな課題はさっさと放棄して、島に渡ることもできるのはわかっているな？ 早く事件に決着をつけるんだ！

クーノはすでに島に上陸しているはず。おまえがどこで油を売っているのかと首を傾げている頃合いなんじゃないか… 気にしていないかもしれないが。そうだな、あの子供のことだ。少しも気にしちゃいないんだろう。

「どうしたっていうんだ、何か聞こえたのか？」

「いいや、何も。当然だ」女が明らかに落胆した様子で言う。「何も起こらなかった。次にいこう」

「何か聞こえるか？」

女は何も答えず、ただ眼を閉じて眉を寄せたまま、片手でヘッドフォンを押さえている。その様子からは、深く集中している状態にあることだけが伝わる。

「存在せず、実体もなく、性質も持たないと仮定しているものを、なぜ恐れる必要がある？」

「“死”を彷彿とさせるから。そしてわたしたち人間は、死をそれなりに恐ろしいものと認識する傾向にある」

確かに死は恐ろしいな。おいそれとやり直すこともできない。いや、実は可能なのか？

「なあ、やめておいたほうがいい気がしてきた… 危険すぎるかもしれない」（ゆっくりと後退しはじめる）

「いや…」女が決心した様子で息を吸い込む。「やるしかない」彼女はぶかぶかのヘッドフォンを装着し、キーボードの上で“ミュート解除”を押す体勢を取る…

「なんだ？」

「わからない。ただ怖い。世にも恐ろしい何かが待ち受けているかもしれない。世界を引き裂いてしまう可能性だってある」

あの印刷物に広がった邪悪なインクのように、まとまりや意味を消し去ってしまうものかもしれないな。

「深く考えすぎだ」

「待て。そもそもなぜ、ヘッドフォンをミュートにしてあるんだ？」

「正直な話…」女はあなたと眼を合わせるのを避けている。「正直な話、少し怖い」

「どうしたんだ？」

「ああ」女が小休止の状態から我に返る。「なんでもない。あとはヘッドフォンのミュートを解除するだけ」

「取ってくるように頼まれた“オフサイト・コピー”なんだが…」

「何か？」

「白熊の冷蔵庫にあった書き置きを見つけた。“オフサイト・コピー”をより安全な場所に移したと書かれていたぞ」

「待って、それは誰が書いたもの？」女が凍りつく。「フィラメント・メモリーをどこに移したかは具体的に書かれていた？」

「“オフサイト・コピー”は近くのアイスクリーム・メーカーに移動したとあった。“スリスワフ”という人物のサインが残されていたな」

「そうか、ザヴィシャが…」女は安堵する。「わたしたちのプロジェクト・リーダー、スリスワフ・ザヴィシャだ。まったく、あの男はいつもコピーを安全な場所に保管することにこだわっていた。延々と変化し、増えつづける仕様…」女はつぶやく。「それに、あの“こうべの谷”…」

「そんなことをして、何かが変わると思っているんだろうか… あのデータロスが起きたときだって、“オフサイト・コピー”の安全性は完璧だったんだ。あのデータロスは異例中の異例だった」女はふてくされて腕組みをする。

「それにあの“頭”… 思い出したくもない、あの何百万という“頭”たち…」そこで女は話すのをやめる。「そのアイスクリーム・メーカーからコピーを発掘してきてくれる？ 頼んだよ」

“千のこうべの谷”か。おまえはその響きが気に入った。

「“オフサイト・コピー”と呼ばれているものが、なぜまだオンサイト（現場）にあるんだ？」

「勘弁してくれ、またこの流れか…」女はいったん深呼吸をしてから、一気に説明を始める。「あれはオンサイト（現場）にあるんじゃない、地下にあるんだ。このうえなく安全で、フロントとの接続もいっさいされていない状態だ」

“地下”とな？ 厳密に言えば、やはり“現場”にあるのでは…

「もうひとつ言っておく。あれを建物の外に持ち出していたとしても、あのデータロスは絶対に防げなかった。バックアップを地下に保管しておくことは何も悪いことじゃない。あのとき起きたのは不慮の事故であり、それとバックアップの保管方法はなんの関係もない」

「理解してもらえた？」女は嘆願するような、それでいて、激しい怒りのこもった眼であなたを見つめる。

彼女にとって、明らかに痛みをともなう話題のようだ。自分自身に幾度となく言い聞かせた内容なのだろうな。

「アイスクリーム・メーカーは見つけたが、あけることができなかった… 完全に凍ってしまっていた」

「だんだん馬鹿になってきてない？ 解凍するとか、なんとかできないわけ？ アイスクリーム・メーカーについては、わたしもよくわからない… なんでもいいから、何か方法を考えて」

解決策は存在するものの、まだおまえに打ち明けたくないようだ。ある“道具”が鍵らしいな。この女が大切にしているものだ。

「あんたの“元職場”というのは、〈呪われた商業地区〉にある〈フォートレス・アクシデント〉のスタジオか？」

「そう、そこ。本屋から中に入ることができる。そこの女店主に、ある程度事情を説明することになると思うけど」

「で、その“オフサイト・コピー”は具体的にどこにあるんだ？」

「巨大な白熊の冷蔵庫の中だ… 今、そう言ったばかりだろう。赤く光る眼をしていて、見逃すことはまずありえない。その白熊の中から“オフサイト・コピー”を回収してきてくれればいい」

だが… おまえは、あの冷蔵庫のところまで行ったことがある。そのときは何もなかった。確か、書き置きがあって…

「あの建物の地下に巨大な白熊の冷蔵庫がある… その中だ」

「心配するな。あの熊を見逃すことはまずない」女は悲しげな笑みを浮かべる。「おっかないやつだから」

「実は〈呪われた商業地区〉には、すでに足を踏み入れたことがある」

「そうか… それならあの建物の地下にある巨大な白熊の冷蔵庫も見てるかもね。フィラメントはあの中に入ってる… とにかく行って、回収してきて」

「待てよ… 本屋の女店主というのは、プレイザンスのことか？」

「確かそんな名前だったと思う」

「なぜ自分でフィラメントを取りに行けないんだ？」