会話 · 知覚

「あんたにやるよ、警部補。プレゼントだ」

「いやいや、君の手柄だろう。あとで記録しよう」キムは袋をあなたの血まみれの手に渡す。銃弾が軽く感じられる。

「あんたにやるよ、警部補。それと、“眼鏡野郎”なんて呼んで悪かった」

「馬鹿を言うなよ」笑みが彼の顔を横切る。「君の手柄だ。呼び方の話は忘れてくれていい」キムは袋をあなたの血まみれの手に渡す。銃弾が軽く感じられる。

「めっちゃ“きれい”じゃん…」

「捕まえた」とささやく。

「いいぞ…」BGMとなっている冷蔵庫の駆動音も興奮気味に聞こえる。

「クーノの豚が“つかんだ”！」

まるで父親がクレーンゲームで大物をつかんだときのようだな。

「は？ 何をつかんだんだよ！」

おまえはさらに奥へと手をねじ込む。中にある物体がなんであれ、それは捕まえようとするたびに指のあいだをすり抜ける。

「ちくしょう！」

「捕まえられない…」

「ちょっと手を貸してくれるか、警部補？」

先に頭蓋骨を調べる。

骨に小さなクレーターが… 外側へ砕けて突出した箇所がある。後頭部の中央部分だ。あなたの指はまっすぐそこを指さす格好になっている。それも“内部”から。

中に入っているその物体が、脳内および頭蓋骨の浅い位置で止まり、頭骨に小さな骨折を生じさせたのか…

これがあのとき感じた“不規則な凹凸”だ。あまりにも小さすぎて認識できなかったんだ。

「後頭部に… かすかに弾の出口部の気配がある」キムが身を乗り出す。

「そんなもんは忘れろ、眼鏡！ その豚は死体を腹話術の人形みたいにして、おまえをだましてる！」

彼女の声はあまりの興奮で耳障りになっている。

「中に固形物がある。頭蓋骨のすぐ内側だ」

「それを… 取り出せるか？」キムが自分のポケットの中を探る。

死体の口の中に穴をあける。

軽い破砕音とともに、軟骨が果実のように割れていく。あなたの手はやすやすと彼の頭の中に入る。奇妙な液体が手首に沿って流れ落ち… やがてあなたは指先でその存在を感じ取る…

「中に空洞がある… 半球のちょうどまんなかだ」

キムは紙にペンを走らせる音で答える。

「“空洞”だとよ、C…」クーノは声をひそめている。

畏怖の念で震えている。

まず中をまさぐってみる。

大脳基底核は塊が集まってできているような感触だ… ここに侵入した“もの”が、彼のこの爬虫類脳を引き裂いた。

この男は二度と眠らない。二度と目覚めることもない。

こいつの脳内の“ファンキーなソウルブラザー”は闇に消えたんだ。永遠にな。

脳幹とは？

ああ、この部分はそう呼ばれてる。

図解で見たことがあるはずだ。おまえは学んだのだ。

「これから何がどうなるんだよ！」

「やばいぞ、C…」

「見つけたぜ」と言う。

「ああ」キムが同意する。「続けてくれ」

クーノもうなずく。彼はこちらに一歩近づいてきている。

「銃創だ」と言う。

「確かに…」キムが覗き込む。その手にはペンが握られ、彼の手帳はピンク色のページがひらかれている。

クーノは静まり返っている。

ちがう。ほかの場所を触る。

そう遠くない。近づいてる。このまま這いつづけろ…

彼の鼻の穴に這い進む。

鼻の穴は腫れあがり、閉じているため… 強く押し込まないと指が入らない。

鼻の穴に指を突っ込む。

なんとか小指だけが入る。軟骨の中にある何かを探しつつ、指を挿入すると、肉の形が変化していくのがわかる。

おまえが探しているものは… そこにはない。這い出ろ、蜘蛛よ…

「あいつ何してやがんだ？」甲高い声が聞こえる。とても遠い場所から。

ほかの部分に触れる。

彼の鼻をつまむ。

あなたは指で死体の鼻をつまむ。それは大きな塊で、不思議とスポンジのようにも感じられる。あなたは彼の顔面を壊さぬように、手を這わせつづける…

おまえは突然思い出す。現場検屍にはふたりの刑事が立ち会わなければならないことを。おまえは死体の顔から手を離し、眼をあける。またここに戻ってくるときは、キツラギ警部補を連れてこなくては。

おまえは死んだ男の体に触れる。その肌は冷たく、冷蔵庫内の明かりに照らされて青白い光沢を放っている。どこから手をつければいいのか… そもそも彼をどうしたいのかすら、おまえには“今も”わからない。

「クラーシェはこの男は口を撃たれたと言っていた… 口の中に手を入れてみてくれ…」

彼はおまえに選択の余地を与える気はなさそうだ。

「ハーディーたちの話が信用できるならの話だが、銃弾が内部に残っているはずだ…」キムがあなたを見つめる。「遺体の口から手を入れて、男の頭の中に銃弾がないかよく調べてみてくれ」