会話 · 知覚

先に進むためには、“どう考えても”キツラギ警部補が必要だ。おまえは途方に暮れる。

キムは脇腹をさすって温める。「いずれ適切なタイミングが来るさ。少なくとも、それまでは遺体は無事だ」

死体が“冷蔵”されるまでじっと待つべきだな。今この腐肉の中を掘り返そうとするのは絶望的に困難だ。

おまえは被害者の冷たい体に両手を走らせる。四肢、膨張した内臓を収めた胴体… もっと“徹底的”に調べ尽くすべきなのでは？

彼の下着の中を見る。

あなたは死体の下着をおろす。股間周辺はまだら模様になっている。男性器は縮みあがり、半分ほど体内に埋まっている。そこにはどんな謎もなければ、注目すべき点もない。

もう触らない。

「たぶんあの豚、もう1回触ろうとしてる…」

「その必要はない。性器はもう存分に調べただろ…」キムは不安そうな顔をする。

「何か見落としがあると考えてるのか？」

「まだ“銃弾”を見つけられてない」

「ハーディー・ボーイズの話を信じればの話だが、どこかに埋まってるはず…」

「だが、どこに？」

「クラーシェはこの男が“口”を撃たれたと言っていた… 口の中に手を入れてみてくれ…」

キムはしかめ面で考え込む。「遺体の口から手を入れて、彼の“頭”の中に銃弾がないか、よく調べてみてくれ」

あなたさまは眼のまえに横たわる死体にさらなる秘密が隠されているという考えを払拭できずにおられます。

「俺の勘がこの死体は怪しいと言ってる」

「わかった。だが… この死斑を見ろ。遺体は崩壊しつつあるんだ。さらに検査をおこなうなら、彼を“冷蔵”する必要がある… それも今すぐに」

「もう少しだけ彼はここで… くつろいでいてもいいんじゃないか？」

「この検屍が徐々に不可能に近づいていくのが平気ならね。それが嫌なら、急がなければ。彼はすでに長く“くつろぎすぎた”。早急にどこかで冷やそう」

この死体を腐るに任せて放置することで、おまえたちの権威に傷がつくことは言うまでもないがな…

「わかった。死体を入れる冷蔵庫はどこで見つかる？」

「なあ…」キムの顔にうれしそうな笑みが浮かぶ。「あの建物の地下に、“巨大な白熊の棺桶”があっただろう？」キムが商業区の方角を指さす。

確かにあったな、くそでかいやつが！ 暗闇の中で眼が赤く光っていた。

「途方もなくでかい冷蔵庫… しかも、まだ電源の入った、“文字どおり”白熊の形をしたあれか！」

「そうだ… 僕はこれまで、“巨大”な白熊の冷蔵庫のサイズにがっかりしたことはあまりないんだが、やはり先に大きさを確認しておくべきだと思う。遺体をあそこまで運ぶまえに、冷蔵庫が“充分”なサイズなのか確かめに行こう」

キムは手帳を閉じて、首の骨を鳴らす。「急ごう。被害者の体内にあるものがなんであれ、時間が経てば経つほど見つけるのが難しくなる」

「あの“白熊の形をした”冷蔵庫はこのためにあったのか！」

「それは言いすぎだ… あれが人間の死体を保存する“ため”に存在してるなんて、考えたくない。まずは先に大きさを確認しておくべきだな。遺体をあそこまで運ぶまえに、冷蔵庫が“充分”なサイズなのか確かめに行こう」

「確かに… あった」

「よし、警部補… 僕はこれまで“巨大”な白熊の冷蔵庫のサイズにがっかりしたことはあまりないんだが、それでも先に大きさを確認しておくべきだと思う。遺体をあそこまで運ぶまえに、冷蔵庫が“充分”なサイズなのか確かめに行こう」

「サイズ的には“業務用”のものが望ましい。まずは〈ワーリング・イン・ラグズ〉の店長に訊いてみて、次にゲート前の〈フリッテ〉を当たろう。両方とも空振りなら…」彼の声は徐々に小さくなり… その視線は“クーノ”に向けられている。

「何見てんだよ、眼鏡男？ おまえ、クーノとやろうってのか？ “ファック”されてえか？」

「“すべての選択肢”がなくなった場合のみだ」キムが強調する。

ふむ… この周辺は彼の庭だ。マルティネーズを“よく”知っている。そして、どこに冷蔵庫があるのかも、おそらくは…

あるいは… あそこのインターフォンに並んだボタンを覚えているか？ 〈ワーリング〉の隣にあるビルの。「〈レヴァショール・“アイス”シティ〉」のボタンがあっただろう？ もしかするとそれが… 手がかりになるのか？

「先にもう一度死体を調べなければ」

「急ぐんだ。遺体の冷蔵はあとまわしには“できない”。我々が探しているものがなんであれ、時間が経てば経つほど見つけるのは難しくなる」

まもなくおまえは汚物と骨の山の中から手がかりを探す羽目になる。

「なら急ごう」［立ち去る］

「もちろん」キムが立ちあがる。「遺体の冷蔵はあとまわしには“できない”。我々が探してるものがなんであれ、時間が経てば経つほど見つけるのは難しくなる」

「いや、処理班の連中に任せよう」

キムは首を横に振る。「僕はその“処理班の連中”として1年勤務したよ。彼らはただの肉屋で、ピエロだった。20件もの事件の死因を特定できずに1週間が終わったこともある。彼らの検屍で有用な情報が見つかることはほとんどないんだ」

「要するに、君と僕は“最後の砦”だ。もう調べることは何ひとつないと感じるまで、“何度”でも検査しなくては。そしてそのためには… 遺体を冷蔵する必要がある」

「そうだ。まだ気づいてない何かがある」

もう1回触ってみるか…

「嘘だろ、クーノの豚が“また”撫でまわしてやがる…」

「く＊＊＊野郎はあのち○ぽに夢中だぞ…」

あきらめる。

その死体の大きくあいた口は、あなたが熱意を失いかけていることを喜ぶあくびのように見える。

キムがやったように、彼の爪の中を見る。

死体の指の爪は黒ずんでいる。ひどく長く伸びていて、一部が欠けている。爪の中に垢があるのが見える。ただそれだけだ。

死体があなたの目前で腐敗していく様子が眼に浮かぶ。ほかのことは何もかも放り出して、この死体を保存する方法を探すべきだ。そうすれば、検屍がより容易になるだろう。

〈呪われた商業地区〉にあった、あの巨大な白熊の冷蔵庫はどうだろう？

腹部が膨張した死体はとてつもなく大きく見える。白熊の冷蔵庫はほんとうにこれが収まるほどのサイズだっただろうか？ 念のため見に行って、サイズを測ってくるべきだ。

死体があなたの目前で腐敗していく様子が眼に浮かぶ。ほかのことは何もかも放り出して、この死体を保存する方法を探すべきだ。そうすれば、検屍がより容易になるだろう。

一方そのころ、キツラギ警部補はデスクに向かい、書類の山と格闘している。今は何よりも彼の助けが必要だ。

「了解」キムは光沢のある黒い死体袋を取り出し、死体の顔からかぶせはじめる。

あの美しいエナメルのブーツも袋に入っていく。これでアーマーの全部位がそろうことはなくなった。死体安置所で安らかに眠れ…

仕方ない… また来世で見つけるさ。