会話 · イヴラート・クレア

「勝つのは民衆なんだよ、ハリー」男が厳粛な面持ちでうなずき、繰り返す。「民衆が必ず勝つんだ」

おまえが計画に乗るよりほかないと、高を括っているようだな。引き受けておいて、だまし討ちするという手もあるぞ。

ここで我慢して引き受ければ、イヴラートにだまし討ちという形で一矢報いることができるぞ。なんなら… 物理的にあの紙を飲み込んでしまったっていい。

契約書を受け取ることと、実際にこいつに協力することは、必ずしもイコールではないぞ…

あの書類をやつの手から引き抜けば、同時にやつから主導権も奪えるぞ。

「何をしろというんだ？」

「俺を信用しないのは正解だ。俺は俺のことしか眼中にない。俺は金の亡者で、平気で人を苦しめる男だ。金を生み出すことにしか興味がない」

「完璧だ、ハリー！ 非の打ちどころがない！」男が手を叩く。「私の唱える左翼論は企業と敵対するものではなく、企業とともに歩むためのものだ。そもそも、私から事業の提案をしたいと思っているのでね。もちろん、左翼的な事業提案にはなるが…」

「俺は“左派の人間”じゃない。レヴァショールの愛国者だ」

「ここだけの話、わたしもほんとうは左翼の馬鹿どもになど興味はない」男が瞬時に手のひらを返す。「“力”こそすべてなんだ。そして“力”を手に入れるためにも… ハリー、君には私だけの“女王のしもべ”となってもらう必要がある」

女王のしもべか！ うむ！ その方針でいこう。

「どうせまた、たちの悪いことを企んでるんだろう、ええ？ 俺は左派でも右派でもない。いつだって自分の心の声に従って動いているだけだ」

「なくした銃について、君の心はなんと言っている、ハリー。“忘れろ”と言っているか？ それとも“探せ”と言ってるかな？」男は歯に挟まっていた何かをかき出す。「銃はひとり寂しく、寒い思いをしているんじゃないか？ きっと見つけてほしいと思っているはず。そこで私から提案がある」

「女弁護士が話にあがったな？」

「ああ、エリザベスか！ あれは頭の切れる娘だ！」男が満面の笑みを浮かべる。「あの子の学費はすべて私が出したんだ。一流の人材に成長してくれることを期待してのことだったが、まさか扇動的な社会主義者になって帰ってくるとはな！ 彼女の情熱は、この私でさえもときどき恐ろしく感じる」

待てよ。〈ワーリング・イン・ラグズ〉の近くでおまえを監視していたあの女か？ あいつの話をしているのか？

やめておけ、こいつの思うつぼだ。

「庭師に変装させたのは、俺のことを探らせるためか？」

「そういえば、そんなこともしたな」男が忍び笑いをする。「あの子は自分のことをゲリラ兵だと思っている。中流階級の子供たちや、彼らの読む本は相当ぶっ飛んでいるぞ。エリザベスは弁護士というより、反乱者のほうが向いているかもしれない。落ち着いてくれるといいんだが」

（言及しないでおいたほうがよさそうだ）

「ああ…」男が笑う… これまた顔いっぱいに広がった笑みだ。「そうそう。あとガーデニングが大好きらしいんだ。3月なのに、変わっていると思わないか。まあいい、この話はここまでにしよう」

「吊るされた男の頭部から銃弾が見つかった」

「では、やつは撃たれたのか？」男は驚きつつも愉快そうだ。

「被害者は吊るされるまえに頭部を撃たれたようです」

「不思議な話だ」男が肩をすくめる。「なんと言えばいいのかわからない。あいつらからは男を吊るしたと聞いていたし、庭を覗いたときに私が見たのも、確かに吊るされた死体だったのでね…」

陛下。こやつがほんとうのことを言っているのかどうかは確かめようがありません。

「ひとつだけ確かなのは… ふさわしい人間が事件を担当しているということだ。撃たれて吊るされた男の謎を最後まで解ける者がいるとすれば… 私のお気に入りの警察官である君だろうからな、ハリー」

「ああ。吊るすまえに誰かがやつを撃ったようだ」

「不思議な話だ」男が肩をすくめる。「なんと言えばいいのかわからない。あいつらからは男を吊るしたと聞いていたし、庭を覗いたときに私が見たのも、確かに吊るされた死体だったのでね…」

「聞いて驚け。あの吊るしは隠蔽工作というだけじゃなく… ルビーという女によって仕組まれたことだった」

「ルビー？」男はひとりで笑い、それに合わせて腹が揺れる。「まったく、君というやつは、変わった人物とよく出会うんだな、ハリー！ ルビーだって？ おおかた、その人物についても話を聞きに来たんだろう？」

「ルビーを知っているのか？」

「いいや」男は上の空でメカジキの時計を眺めながら答える。「ハーディー・ボーイズのためにルビーなんて名前の人間を雇った覚えはない」

これだけでは終わらないはず。

「なら、問題ない」

「そうとも、我が友よ。問題など何もないのだ」

彼の笑みはあまりに広がっていて、そのまま宇宙を覆えそうなほどだ。

「じゃあ、ルビーはあんたのためにハーブの栽培をしているわけじゃないのか。イヴラート」

「それに対する答えは“イエス”になるな」男が断言する。「ハーブの栽培になど関わっていないし、関わっていたとしてもルビーなんて知りもしない人間に任せるようなことはしない。警察かあるいは… 母親でも雇うさ。何から手をつけるべきかもわからない」

「私はハーブの売人ではないからね」男が突然笑いだす。「ちょっとまえまで、君は何かをつかみかけていて、いい推理をしていたのに、ここにきて変に複雑化させてしまった。シンプルに考えることをお勧めするよ。真実はいつだってシンプルだ」

やつはこう思っていることだろう。“ずいぶんとっ散らかっているな。巻き込まれずにすみそうでよかった”と。

こいつのためにハーブを密輸しているかもしれない女だぞ。こいつが知らないわけがない。

あの男を殺したのが彼らではなかったという失望がまだ拭えないらしい。

「ほかにも気になっていることがあるんだが」

「そうだろうとも」男がうなずく。

「失望しているみたいだな。なぜやつらにあの男を殺してほしかったんだ？」

「なぜあいつらが戦争を始めなかったことで落ち込んでいるかって？ あまり私をなめるなよ、ハリー」男はあなたに向かって、いたずらっぽくほほえむ。「このイヴラートから、なし崩し的に情報を訊き出せると思うな。君にそこまで気を許した覚えはない」

「将来的にあんたの力を借りることもあるかもしれないな。ハーディー・ボーイズに協力するよう伝えてもらえるか？」

「もちろんだとも！ よき友たる君のためにできる、せめてものことだ。この会話が終わったら、すぐに指示しておく」

タイタスのところに戻って、このことを伝えてやろう。やつめ、どう出るかな。

「それとハリー。ここに5リァルある」男が紙幣を差し出す。

「待て、なぜそんなものを俺に寄こす？」

「君に何かやるとは言っていない。私はただ5リァルを差し出しているだけだ」

言うまでもないことだが、これも“戦略”だ。受け取るなよ。

受け取る。

キムがポケットに紙幣をしまうあなたを困惑した顔で見ている。

この男は、こういう少額の賄賂を何回受け取るつもりなんだ？

「いい子だ。君は優秀なチームプレーヤーだな」男が両手をこすり合わせる。「さて… ほかにも訊きたいことはあるかね？」

「必要ない。あんたに協力してほしかったのはハーディー・ボーイズの件だけだ」

「なに、別に君にやろうというわけじゃない。出してみせただけさ」男が紙幣をポケットにしまう。「だが、情報共有は積極的にしたいと思っている。ほかに用はあるかね？」