会話 · ジョイス・メシエ

女は腕を伸ばして写真を受け取り、手に持ったそれをじっと見つめる…

…時間にして、およそ30秒。その間、女は沈黙したままだ。

指なしの手袋をしているな。爪は短く切りそろえられ、先端にひびが入っている。まるで労働者階級の女のような手だ。

「〈トライガット〉製のカメラで少しまえに撮影したものです。これは殺された男性の上半身を撮ったもので、手や足にはこうした模様は確認されませんでした」

黙ったまま、女の表情を観察する。

女の口元に緊張は見られず、口まわりのしわも今は消えている。真珠のような眼球が写真の表面をゆっくりとなぞっていく。

死体を見ても過剰な反応を示さない。まえにも死体を見たことがあるのだろうか？ 可能性としては充分にありえるな。

「どう思う？」

「ごめんなさい」それまで集中して沈黙を守っていた女が口をひらく。「それぞれの点… いいえ、星と星の関係を読み取れないかと思ったのだけど」そう言って、彼女は写真の“星”のひとつを指さす。

「無理だった。けど、これはそうやって読み解くものだと思う。これらの点自体は文字でもなければ、番号でもない、たんなる“点”に過ぎない。でも、その大きさや体に刻まれている位置… そして、それぞれの距離によって、何を表わしているかは導き出せる」

「何かの場所とか？ 夜空に浮かぶ星みたいなもんか？」

「近いわ」女がうなずく。「これは港街… オランイェの水路地図を表わしている。300年前、ドロレス世紀の旅人たちが体に入れていたとされる、船乗りの刺青ね。彼らは自分が訪れた地を、こうやって自らの体に地図として記録していた」

「死んだ男は、どんな旅をしてきてるんだ？」

「かなりいろんな場所を訪れているみたいね。フレデフォート… つまり、オランイェの首都。“ここ”は昔から、右肩に彫るものとされている」女が写真上で、相当する点を指さす。「この近くのどこかで、彼の旅は始まったようね」

「その次はどこです？」

「その後、スターズカナール… つまり、オクシデントを流れる人工水路ね。このスターズカナールと思われる場所を経由して、プレト・グランデを目指している… そしてプレト・グランデから船でインスリンデ海を渡っている。最初に降り立ったのがセメナイン諸島。そのあと、“ここ”を訪れている…」女が男の心臓を指さす。

「そこはどこに当たる？」

「レヴァショールよ」と女が言う。「このふたつの位置は昔から不変なの。肩がフレデフォートで、心臓がレヴァショール。この伝統は、インスリンデ発見直後… つまり、“イソラ間往来時代”の黎明期に始まったものなの」

“旧旧世界”はもはや過去のものとなり、“新新世界”がすでに眼のまえに広がっている。

「先ほどは“解読できない”とおっしゃっていたのに」

「解読したことにはならない。その男は船乗りではなかった… つまり、これらは“港”を表わしているわけではない。地理情報は断片的に理解できても、これが何を意味するのかまではわからない」

とあるオフィスの一室、緑色のデスクライトの明かりがついている。そこには、机に向かうひとりの男の姿がある。年齢は58歳で、頭ははげており、眼鏡をかけている… プトレマイオス・プライス警部だ。彼がつけている記録簿の横列には何日分、何週間分という日付が書き込まれており、1本だけある縦列には、“パトロール”、“事件担当”、“休暇”、“負傷”など、簡潔な記録がつけられている…

警部はそのひとつに、“マルティネーズにて〈クレネル〉の調査中”と書き込むと、ペンを置き、こめかみを両手でさする。外では、ジャムロック地区らしくサイレンが鳴り響いており、遠くから銃声も聞こえている。

フレデフォートと言ったか？ あそこには士官学校がある。セメナイン諸島では、つい最近紛争があったばかりだな。そしてこの男は、ここレヴァショールで“処刑”された。

「この男と同胞というわけではないが、これはこいつの“任務遍歴”なんじゃないか？」

「理にかなった見解だと思う。今日（こんにち）のわたしたちには、もう水路地図は必要ない。船乗りの需要にしても、昔とはちがってきているのと同じね。オクシデントの伝統は、こうして傭兵が入れるタトゥーに姿を変えたのよ」

冒険を求めるすべての少年たちに… 海に咲く鮮血の花を捧げよう。

そのことには触れずにおく。

「お話は以上？」女は写真を持っている手をおろす。

「もしかしたら、これはやつの軍人としての記録を表わしてしているのかもしれない」

「解読したことにはならない。その男は船乗りではなかった… つまり、これらは“港”を表わしているわけではない。地理情報は断片的に理解できても、これが何を意味するのかまではわからない」

「“解読できない”なんて言っていたが… できてるじゃないか」

「そこからどうした？」

「タトゥーに関しては以上だ。ご協力感謝する」

女があなたに写真を返す。「ほかにも、何かお手伝いできることはある？」

「もっと詳しい話ができるやつはいそうか？」

「彼の小隊の隊員たちなら、あるいは。つまり、彼以外の派遣員ということになるけれど… この写真を彼らに見せるのはお勧めできない。この男は彼らの仲間であり、戦友だったのだから」

果たしてどちらに転ぶか。機転を利かせられれば、いい方向に持っていける可能性はある。

この挑戦、受けて立とうじゃないか！ 俺はやるべきだと思うぞ。

「あんたの言うとおりだ。こいつはあまりいい考えとは言えない」（傭兵たちへの聞き込みを予定から外す）

「その言葉が聞けて安心した。あのタトゥーの解読が、公共の安全より優先されていいはずがないもの」

「情報が必要なんだ」（“傭兵たちにタトゥーのことを訊く”、とメモする）

「あなたのなすべきことをなさい、刑事さん。わたし自身はあのタトゥーの解読よりも、公共の安全を優先すべきだと思うけれど、あなたが危険を承知で彼らに話を聞きたいというのなら… わたしにそれを止める権利はない」

「充分気をつけて、ことに当たろうと思います」

ほかにも、このタトゥーのことを訊ける人間はいるはずだ。任務を完了するのに、こんな危険なまわり道をする必要はないぞ、捜査官… ほかを当たるんだ。

そいつらを見つける手がかりすらないのでは無理だろう。

「この地図にはどんな意味があったんだ？」

「その船乗りが外国で死んでしまった場合、これをたどって魂が故郷に帰るとされていた。この“地図”は彼らを祖国に連れ戻すための“仕掛け”だった… “シルバーコード（訳注：肉体と魂をつなぐとされる銀色のひも）”と呼ばれるものね」

この男は今、どこにいるのでしょうな？

どこにもいないさ。魂なんてものは存在しない。

まるで皇帝を失った帝国のようですな。

「今ごろ、ずいぶん遠くまで飛んでっちまったろうな」

「そろそろ、アルカド諸島に差しかかったあたりかしら。インスリンデを抜けて、〈識域（ペイル）〉に突入するころね。わたしが彼の故郷の位置を正しく読み解けていればの話だけれど」そう言って、女はほほえむ。

「こいつが行き着く先は、“死体安置所”以外のどこでもない」

「時代は変わったということね」

「こいつと話をした。どうやら、やつの魂はまだ体の中に留まっている状態みたいだったぞ」

女の表情には依然として動揺が見られない。「まさにこの地図を体に彫った船乗りたちが恐れていたことね。己の肉体に囚われ、抜け出せないまま朽ちていくのではないかと…」

何も言わない。

「これは大海に点在する港街… つまり、オランイェの水路地図よ。300年前、ドロレス世紀の旅人たちが体に入れていたとされる、船乗りの刺青ね。彼らは自分が訪れた地を、こうやって自らの体に地図として記録していたの」

「何かの場所とか？ 花で描いた模様みたいなものか？」