会話 · ジョイス・メシエ

「あの場には俺たちしかいなかった。そのうえで、主導権はいつでも自分にあるとばかりに、自信満々の様子だった」

「あるいは自分が冷静であり、かつ主導権を握っていると、あなたやわたしに“思い込ませたい”のではなくて？ 彼は政治に長けているから」

確かに。政治では演技力がものを言いますからな。あやつは我々のまえでつねに演技をし… そして嘘をついています。そうした嘘をもっと見抜ければよかったのですが、どうにも数が多すぎまして… 申し訳ございません…

自分を責める必要はねえ。あいつは演技をしていたわけじゃない。すでに戦争になることを想定して動いてるんだ。この女がイヴラートを甘く見すぎなのさ。

「その可能性は否定できません。しかし、個人的な見解を述べさせていただくと…」

「彼は“本気”だと思います」

「俺はまんまとやつの術中にはまっていたのかもな」

「わたしもよく考えてみる。情報を共有してくださってありがとう」

懸命に悟られないようにしているが、この女の中で今、ある“大きな疑念”が広がりつつある。彼女の頭上の“王冠”にゆっくりとひびが入っていくのが見えるようだ。

「おい、大丈夫か？」

「えっ？ ええ、もちろん。何も問題ないわ。ほかにも何か、お話ししたいことがあって？」

その“大きな疑念”ってのは、具体的になんなんだ？

言語化するのは難しい。ただ、自分の中での衝撃の大きさをおまえに悟られないようにしていることだけは確かだ。

このことは、この女に立ち止まるきっかけを与えた。女は急に、何かについて考え込む様子を見せている。何についてなのかはわからないが…

“わたしは組合の獰猛性を甘く見ていたのかしら”？ そろそろ、それくらい自問自答しているはずだ…

「いや、やはり俺はやつの意図を正しく解釈していると思う」

「別に誰のまえでかっこつけてたわけでもない。俺には、やつがたんに事態の悪化を願っているように見えた」

「あるいは、自分が戦争をしたがっていると、あなたやわたしに“思い込ませたかった”のでは？」

確かに。瀬戸際戦術にもそれなりの演技力が必要です。やつの執務室にいたときに、見抜いておくべきでした。あやつは我々のまえで、演技をしていたのかもしれませぬ。

「あんたの言うとおりだ。やつはきっと、俺のまえで見栄を張っていただけだ」

「ええ、イヴラート氏は根っからの“役者”だもの」

「俺が鍵をあけた部屋に住んでいる男は、地元紙に記事を書くつもりだったらしい」

「それはどんな記事？」

「ストライキの資金はみかじめ料の取り立てでまかなっているという内容だ」

「しかも、どうやらそれが原因で、複数の地元企業が倒産に追い込まれたらしいんです」

「そういうこと… だから、このマルティネーズで唯一営業しているバーが、組合員たちがたむろする〈ワーリング・イン・ラグズ〉なのね。まあ、そのほかに〈フリッテ〉もあるけれど。あそこは…」

「〈フリッテ〉に喧嘩を売る馬鹿はいない」

「そうね」女がほほえむ。「その記事のことなら心配しなくていいわ… どうせ地方紙に影響力なんてないのだから。まあ、彼の“膝小僧”くらいは守ってあげられたのではなくて？ イヴラート氏に不満を持っている地元の店はほかにもあるでしょうから」女はふたたびほほえむ。

一瞬、勝ち誇ったような表情が見えたな。いつかこのネタが“使える”日が来ると思っているのだろう。住人たちを味方につけて、イヴラートの優位に立てる日が来ると。

いいネタを提供してやれたようだ。彼女は満足している。

「その記事のことなら心配しなくていいわ… どうせ地方紙に影響力なんてないのだから。まあ、彼の“膝小僧”くらいは守ってあげられたのではなくて？ イヴラート氏に不満を持っている地元の店なら、ほかにもあるでしょうからね」女がほほえむ。

「話したかったことは以上だ」

「充分な情報を共有してもらえたと思う。いろいろなことを考えるきっかけにもなったしね… それに、あなたのおかげでこの争いが激化する事態も防げたかもしれない」

おい、聞いたか？ 英雄扱いされるのは気分がいいものだろ？ もっと頻繁にこうして秘密情報を流すことをお勧めするぜ。

「わかるわ、捜査官。おしゃべりするなら、もっと軽い話題のほうがいいものね」

「ハーブ取引に関わっている人間が今回の殺人に関わっているんじゃないかという話をしたんだが、やつは取引への関与を否定した」

「まあ、そうでしょうね… けれど、それだけではトラックを手配したり、港への材料の運び入れを許可したりすることで恩恵を受けていないという証明にはならない。たんに彼がはっきりとは認めていないというだけだもの」

ああ、確かにその可能性は充分ある。

「まあ、そうでしょうね… そのうち、このハーブ取引についてあなたと話せる機会がめぐってくることを心から願っている。〈ワイルド・パインズ〉はもう何年もまえから、港で犯罪行為が横行していると疑っているの。それはそれとして…」

実際にその時が来たら… なんらかの形でおまえに協力をせがんできそうな口ぶりだな。

「今回のリンチは組合の武闘派連中が計画したものらしい」

「ええ」女がわずかに身を乗り出す。「街でも噂になっている。彼らは確か、“ハーディー・ボーイズ”と呼ばれているんだったかしら…」女はふたたびゆがんだ笑みを浮かべる。「正直、ちょっとおもしろい名前よね」

「やつはどうも、争いの規模が大きくなることについてまったく心配していないようだ」

「イヴラート氏が虚勢を張るような人物だとは思わなかった。部下である組合員に囲まれていて、格好をつけたかったとか？」

「イヴラートは組合の武闘派集団に捜査への全面協力を要請してくれた」

「なんて親切な方」そう言って、女はしばし考え込む。「彼らの協力を得て、事件のすべてが解明されることを願っている… 彼らとの共闘はこれからが本番かしら？」

「現在進行中の捜査に関する詳細をお話しすることはできません」キムは眼鏡の位置を直しながら言う。「何より、あなた自身もそれほど積極的に話をしてくれているわけではありませんしね…」

女がうなずく。「ごもっともだわ」

「あのリンチは隠蔽工作だったと思う。そう確信できるだけの材料がある」

「まあ… それは非常に興味深いお話ね。つまり、その武闘派集団は仲間をかばっているのね…」

この女は自分にとって、最も都合のいい結論を導き出そうと気が急いている。しかし、だからといって、必ずしも彼女の考えがまちがっていることを意味するわけでもない。

「どうやらほんとうに、あなたは事件を解決できそうね！」女の笑った眼を見ていると、背筋がぞくぞくする。

おまえを見るこの眼つき。たまんねえな。少なくとも、おまえはそう思っている。

「これで語れることはすべて語った」

「そう。何かしらの進展が得られることを祈っているわ。じゃないと、あなたがなんのためにそのドアをあけたのかわからないもの」女がほほえむ。「ほかにも何か？」

「武闘派集団のおかげで被疑者をひとりに絞れた」

「イヴラートの話では、〈ワイルド・パインズ〉が組合に傭兵を差し向けたらしいじゃないか… 今回死んだのも、傭兵のひとりだと聞いた」

「“組合に対して差し向けた”のではない。我々〈ワイルド・パインズ〉側の過ちについては、詳細にいたるまでお話ししたはずよ。当然、わたしたちの過失についてはちゃんと認める」

「わたしにはとにかく、あなたがイヴラート氏の考えに同調しないことを願うことしかできない。彼も言っているとおり、傭兵側には“死者がひとり出ている”一方で、〈ワイルド・パインズ〉は組合の人間をひとりも殺していないのだから」

“とりあえず、そういうことにしておきましょう”… 女はそうつけ加えようとして、思いとどまる。