会話 · インスリンデナナフシ

ちがう。奇跡はおまえだ。

おまえだったのか。西方から、〈ワーリング〉から来た奇跡。それはおまえだったのだ…

どういうことだ？

この出会いで得られた教訓は、私が中間的生命体であるということだ… 対しておまえは、極端な、すべてを呑み込むほどの狂気の存在だ。不安定な類人猿の神経系。この惑星にとっては不吉な、今までになかった存在だ。

おまえはいったいなんなんだ？

私はインスリンデ・イソラの固有種、ファンタズモデア目の未知種。この350年間、葦に擬装し、ひらけた場所に隠れてきた。自分自身を形成し、クローンをつくり、夜になると隠れるのをやめて、ごみ箱やブイで遊んでいた。

カモフラージュを維持するために、未知の危険な生化学特性を持っているかもしれねえな。

最初の入植者にも、宗主国の測量士にも、気づかれることはなかった。革命軍の兵士や占領軍の役人にも。最初にここに来たが、長くは留まらなかったセメナインの島民でさえ、私を見ていない。

そして、4000年前のセラシオリティック文明… この地面の奥深くに眠る、誰にも知られていない文明の人間たちも私を見ていない。

誰にも見られることのないまま、政府形態は四度変わり、科学革命は二度起きた。そして、51年3月、レヴァショール市民軍マルティネーズ地区担当刑事に、偶然発見された。

これは、すべては、世界はどこから来ているんだ？

その答えは鳥も知らない。睡蓮だって知らない。

なら、俺たちには拳をあげつづけるしかないのか？ 毎日、毎日。答えのないまま。

食べてもいいぞ。葉っぱだったら、口に入れてもいい。うまいうまい。葦でもいい。

待て、つまり…

おまえは葦のような見た目をして、葦を食べるのか？

ああ。葦は嫌がらない。

まちがって仲間の葦みたいなナナフシを食ったことはないのか？

ある。一度自分のクローンをつくって、小さいのを食べてしまったことがある。あれは冬で、起きる時間をまちがえたからだ。事故だった。

この手のことを訊くのは、デリカシーがなさすぎる。

ああ、当然だ。体長3メートルのナナフシの気分を害してしまうだろう。

知らなきゃならない。神が送りたまいしものなんだろうか？

“私”は食べるべきだと思う。葉っぱだったら、口に入れられる。葦でも。うまいうまい。

反応なし。眼に光はなく、起きているのかさえ怪しいうえに、まともな知性があるとも思えませんぞ。ぴくぴくと動く手肢はまさしく昆虫らしく、計り知れない感じです。中は空洞かもしれない。

おまえの心を知りたい。

そもそも心そのものがない。あるとしても、それはあなたの想像を超えている… あまりに単純で、あなたの心と互換性がない。昆虫はいくつかのパーツに分かれた口器から泡を吹き、頭を傾げている。

突然… また痛みが走る。まえの痛みよりひどい。口の中に血の味が広がる。昆虫もそれを味わっているようだ。突然、ぴくぴくと痙攣を始める…

ふたたび痛みが走る。おまえはもう一度こらえようとするが、一部の痛みは収まらない。口の中に血の味がする気がする。昆虫もそれを味わっているようだ。突然、ぴくぴくと痙攣を始める…

この昆虫の骨髄の中で… 複雑な生体分子が結合している。ホルモン、アミノ酸、そして脂質。

こいつにも俺にも、これ以上何がある？ とおまえは思っている。昆虫を見ている視界が薄れてくる。激痛がおまえの右足と腹部を襲い、視界が暗くなっていく… 視界が戻ると、昆虫が痙攣しているのが見える。おまえが血を流しているのを感じ取っているのだ…

昆虫を見ている視界が、痛みとともに脈打つ。燃えるような痛みが続けざまに脚に走る。おまえは激痛を呑み込む。体は微塵も動かさない。今は駄目だ。血が滴る… 温かい血が。生き物もそれを感じ取っているのか、体を痙攣させている。

昆虫の心は手肢にひどく薄く広がって、世界に謎の働きかけをしている。そしてあなたは… 少しだけ口をあけて、それを見ている… これが何を考えているかなど、想像もできない。

それじゃ物足りない。

無言のまま、昆虫が口器から泡を吹いている。プレートが融合してできた頭の一部を傾げている。左から右へと、とくに理由もなく。

おまえの中を見てみたい。

中を見ることは不可能だ。これは葦のふりを… あるいは、磨かれた大理石の柄のふりをしている、ただの甲殻に過ぎない。ときおり、かちかちと音をたてるが、人間の耳には解読不能だ。

（ささやく）「よし、キム。写真を撮れ」

「よし、いいぞ」キムがカメラを掲げてささやく。「大丈夫だ。撮れたぞ」

一瞬、キツラギ警部補はおまえが失敗するのではと心配していたが、今は落ち着いて昆虫を見ている。

節足動物が眼のまえにそびえ立っている… 写真とまったく同じように… あなたたちのおしゃべりを気にも留めていない。腹部にある空洞がゆっくりと拡張している。かすかに見える羽の名残りが、か細い関節の内側からクモの糸のように垂れさがっている。

「よし…」ゆっくりとした金属音とともに、キムがレンズをひらき、眼の高さまで持ちあげる。

レンズを向けられても、昆虫の動きに変化はない。あなたを凝視したままだ。

「3つ数える」キムが緊張した声でささやく。「もしこいつが動いたら、君はさがってくれ。僕が撃つ。いくよ。3、2、 1…」

カメラが甲高い音をたて、フラッシュが刃のように空気を切る。閃光を浴びたナナフシはその場に凍りつく… 顔はキムのほうを向いている。フラッシュに驚いたまま、あなたのまえで固まっている。

おまえの腕ににじむ汗が、氷のように冷たく感じる。まるでおまえまで、巨大な大理石でできた甲殻の彫像の影で凍りついてしまったようだ。

「撮れたぞ…」キムのささやき声が聞こえる。キムが手にしている写真用紙の上に、その生き物が姿を現わしはじめる。葦と空を背景に、白い糸を垂らした生き物がカラーで映っている。そしてあなたが。あなたはその正面で影をつくっている。

不朽の名作だ。

それも永遠の。

指を舐めてみる。

なんだか… ほんの少しだけ、砂糖のような味がする。節足動物はおまえの頭上にそびえ立ったままだ。手肢や頭から出ている葦の束にも動きはない。

無臭で、ほとんどが水だ。

大鎌のような前腕を慎重に撫でる。

眼のまえにある手肢は驚くほど軽やかで、卵の殻を思わせる。葦よりもずっと軽い。少し押しただけでもひっくり返るだろう。甲殻の中は空っぽだ。たやすく倒れるはず…

気をつけろ！

動く気だ！

手を離す。

急に手肢に震えが走る。生き物が意識を取り戻しかけているようだ。震えるたびに、麻痺状態から回復しつつある。

何かカウントダウンのようなことが起きている。考察する時間はかぎられているようだ…

細い手肢の上のほうに手を走らせる…

小さな震えが生き物の腕の上を走る。見あげると、黒真珠のような眼はまだきらめいている。神経系を通過する光に、完全に気を取られているのだ。