「少々お待ちください…」保留になり、雑音が焚き火のように柔らかく響く。しばらくすると、無線越しに老人があなたに挨拶をしてくる。妙に聞き覚えのある、不安定な声だ。

もうやめろ。もの乞いのような真似は威厳を損なうぞ。

「もうこれ以上ここにいたくない。家に帰りたいんだ！ 頼むから迎えに来てくれ…」

「あー、いいですか…」ジュールが少し声を落とし、慎重に言葉を選ぶ。「大丈夫ですよ、あなたならできます。どうぞ」

「なんだって？」

「ほかに何かご用件は？」ジュールがうしろの声を無視する。「ここにはご同僚がたくさんいますが。どうぞ」

彼はおまえが同僚のまえでこれ以上恥をかかずにすむようにしてくれている。

「なに？ すべてわかったうえで話を進めていたのではないのか！ もう破滅だ！ 今すぐやめろ！」

「頼む、ここにいたくないんだ… 俺は…」

突然、ネクタイが大蛇になり、あなたの首をぐいぐいと絞めてくるように感じる。

締めつけてくるネクタイを緩め、呼吸する。

いいさ。人生最高のオーガズムを味わいたくないんだな！ …締めつけが少しだけ緩くなる。

「いったい俺はどうしちまったんだ！」

「…接続が切られました」通信士はもうマイクに向かって話しかけてはいない。うしろにいるほかの誰かと話している。「おそらく急いでいたのではないかと…」

「頼むよ、怖いんだ！ い…息が…くそっ！ 息ができない… 助けてくれ！」

無線が静かになり、人の気配が感じられなくなる。通信士が無線を切ったようだ。

「どうしたんだ？」キムが柔らかく尋ね、やさしくあなたの肩をさする。「きっと大丈夫だよ」

「警察じゃ、そういうのを“ごまかし”っていうんだ。聞いたことあるか？」（涙を拭う）

キムは心配そうな顔であなたをじっと見て、それからうなずく。「仕事に取りかかろう。働いていると頭もすっきりしてくる。さあ… もう車に用はないか…？」

南方に18キロ、41分署の中継ブース。ジュール・“オールドボーイ”・ピデュー通信士のまわりに小さな人だかりができている… 警察官が10人ほどいる。

ジュディット・ミノー巡査が小さな部屋に入ると、そこには煙草の煙が充満し、笑い声が響いている。彼女の左腕には包帯が巻かれていて、髪は短く切られている。

「どうしたんです？ 何かあったんですか？」ジュディットが驚いて尋ねる。ジャン・ヴィクマールが彼女のほうを向き、こう言う…

「何があったって、相棒から連絡が来たのさ… よくない知らせだ。身分証と、それから武器もなくしたらしい。混乱、いや錯乱しているようだったが…」ヴィクマールはそこで口をつぐみ、考える。

マック・“ザ・トルソー”・トーソンが拳を指でファックしながら、かすれた声で笑っている。入口近くにいる相棒のチェスター・マクレーンに下ネタを言っているようだ。

「ああ、ミューレンの野郎はやばかったよ。しこたま飲んでたみたいだ」

「ああ、マックの言うとおりだ。ありゃ相当イッてるな。だって、金をくれって言い出すまえは…」

「もういい！」騒ぎが静かになる。全員の視線がヴィクマール衛星警官に集まる。「何がおかしい！ こんな嘆かわしいことがあるか！ やつは刑事だぞ。我々の仲間だ。ちくしょうが…」

「わたしたちは彼を助けないと」ジュディットがきちんと磨かれた黒い靴を見おろして言う。静かだが、断固とした声だ。

「何？ どうやって助ける気だ？ 酒をやめさせるか？ 朝からやつとジョギングに出かけて、キャロットジュースでも飲ませるか？ もうあいつは終わりだよ！」

「わたしはただ、弱っている彼を見捨てるべきではないと言いたいだけです。彼だって…」室内が不穏にざわめき出す。誰かが気づかれないように逃げだそうとしている。

「おいマック、ドアだ」ヴィクマールはトーソンに対し、入口を封鎖するよう手振りで指示すると、ジュディットに向き直る。「やつが俺になんと言ったと思う？ “俺はよくなりたくなんかない… むしろ悪くなりたい”。そう言ったんだ」ヴィクマールはため息をつき、全員のほうを向く。

「この話は他言無用だ！ 警部にもほかの誰にも知られるな。やつに数日やる。自分の尻は自分で拭わせるんだ！」

「数日程度なら報告を保留できると思います」オールドボーイがもう1本の煙草に火をつける。

「よし」ヴィクマールが全員のほうを向く「いいか、今のはただのいたずら電話だ。ひと笑いしたところで、仕事に戻るぞ！」

はるか北… 高速道路の反対側で… 刑事が内燃四輪車の中に手を入れ、静かに背中を丸める。

「ああ、マックの言うとおりだ。ありゃ相当イッてるな…」

「何があったって、相棒から連絡が来たんだよ。よくない知らせだ。身分証をなくしたらしい。混乱、いや錯乱しているようだったが…」ヴィクマールはそこで口をつぐみ、思案する。

「もうこの話はしたくない。行こう」

「なんだよ、パニック発作を起こしている人間を見るのは初めてか？」（呼吸を続けようとする）

そうだ。切られてしまったにちがいない。

「いや、大丈夫だ。ほかにも… 用があったんだ」

「お聞きしますよ。どうぞ」

本気でしっかりしてくれ。破滅まであと一歩だぞ。

「わかったよ… 資金はなしだ」

「ほかに何かご用件は？どうぞ」

「調査には何よりも金が必要なんだ」

「事件の調査に必要だと言ってます」

「びた1セントやるものか！ そう伝えろ！」

「要求は却下されました。どうぞ」

何ひとつうまくいかねえな！

「10-4、わかりました。私にその要求に応じる権限はありませんが…」

「ほかに何かご用件は？ どうぞ」

「あいつか？」うしろから乾いた声が聞こえてくる。「なんの用だ？」

「金が必要だと言ってます」

「変な話なんだが、俺の“個人情報”について訊きたいことがある」

「10-4、申し訳ありませんが、個人情報の提供はしないよう命じられています。どうぞ」

「何ひとつ教えられないってことか？ 俺自身の情報なんだぞ！」

「10-4。命令は命令ですので。ほかに何かご用件は？ どうぞ」

「わかった」

「10-4。ほかに何かご用件は？ どうぞ」

「あー… わかりました。10-4… 質問を中継します。どうぞ」