「ハード刑事さん」少女は敬意を込めてあなたに会釈し、録音機を止める。

「さて、君にいくつか質問がある」

「ええ」

「べつにそんなつもりは…」

「ああ、いいだろう」

「ほんとうにありがとう、わたしたちをここに入れてくれて。それに彼らみたいな、新しい… 仲間もできた」

「それから、これはコンタクト・マイクとは無関係よ」

「でも、こんな話をしたかったんじゃなくて、あなたにお礼を言いたかったの」

「だろうな。俺は賞賛と崇拝に値するだろう」

「ええ、わたしたちをここに入れてくれてありがとう」エーシルはあなたの退屈な自己賛美に取り合わない。「それに彼らみたいな、新しい… 仲間もできた」

「なんの礼だ？」

「わたしたちをここに入れてくれたから。それに彼らみたいな、新しい… 仲間もできた」

「そうか」

「ああ、その機械はそのために使うのか」

「これ？」少女はとんとんと電子機器を叩く。「そう、ポータブル録音機。野外の音を録るためのもの。品質は低いけどね」

「その線の束は？」

「こう見えて、1本の線なの。編み込みをほどいてあるだけ。これはコンタクトマイクにつながってる」

「その“コンタクトマイク”とは？」

「コンタクトマイクは木材だとか、ものの内側の音を録るためのマイク」

「なるほど、変わった趣味だな。俺が評価するようなことでもないが」

「ええ、でも… それはべつに大したことじゃない。それよりあなたにお礼を言いたかったの」

「なぜそんなことをする必要がある？」

「それは… べつに大したことじゃない。それよりあなたにお礼を言いたかったの」

あの響きに聞き覚えがあるのはどうしてだ？

「いらっしゃい」あなたが近づくと、電子録音装置を持った少女が振り返る。

「力を貸してくれてありがとう。みんな、ここにうまくなじんできた。新しい仲間も見つかったしね」少女はやわらかく口笛を吹きながら、振り返って作業を再開する。

あの旋律に、こうも聴き覚えがあるのはどうしてだ？

「何をしているんだ？」

「木の骨組みから聞こえる音を録ってるの。すごくクールな音がするはずよ。ぎしぎしって。水の中にいるような感じ？」

「そうか。いくつか訊きたいことがある」

「どうぞ、話して」彼女は機械を置いてわずかに身を起こし、あなたが話すのを待っている。

「ああ、その機械はそのために使うのか」（指さす）

「これ？」少女はとんとんと電子機器を叩く。「そう、ポータブル録音機。野外の音を録るためのもの。品質は低いけどね」

「その線の束は？」

「こう見えて、1本の線なの。編み込みをほどいてあるだけ。これはコンタクトマイクにつながってる」

「その“コンタクトマイク”とは？」

「コンタクトマイクは木材だとか、ものの内側の音を録るためのマイク」

「なるほど、変わった趣味だな。俺が評価するようなことでもないが」

少女は肩をすくめる。元の作業に戻りたがっているのは明らかだ。

「少しだけ時間をくれ。警察だ」

「どうぞ、話して」彼女はコンタクトマイクを置いてわずかに身を起こし、あなたが話すのを待っている。

「そこまで大した用じゃなければ、いくつか質問をしてもかまわないかな」

「どうぞ、話して」彼女はコンタクトマイクを置いてわずかに身を起こし、あなたが話すのを待っている。

「それじゃあ、好きにすればいい」[立ち去る]

「なぜそんなことをする必要がある？」

「なぜって… ねえ、人はなぜ何かをするのかしら？」

「君はエーシルだな」

「ええ」機械のほうを振り返りながら、少女が答える。

「また帽子の話？」少女は気を散らして、顔をあげる。「あなたも帽子をかぶってないけど…」

「そのとおりだが… かぶっているぞ」（自分の帽子を指さす）

「あら、気づかなかった」

「帽子はいいぞ。君もかぶるべきだ、こんな天気の日に外にいつづけるつもりならな」

「ああ、そうね…」少女は返すべき言葉を探そうとする。「もう、帽子なんてファック」

おまえの脈が速まる。

彼女は今なんと言った？ 法の執行官に対する民間人の口の利き方ではなかったな。

「そんな言葉遣いがほんとうに必要か？」

「“ファック”なんて言ってごめんなさい。ほかのことに気を取られていたものだから…」

「うちは家族がみんな悪態をついていたから、影響を受けてしまったの…」彼女の顔に痛ましい表情が浮かんでいる。これであなたの質問に答えるだろう。

少女にあらためて威厳を見せつける。

おまえが少女を見据えると、すべてがぴたりと動きを失う… 危ういほどの緊張感だ…

「すまないが、君は今なんと言った？」