冴えない髭を薄く生やした20代後半の男が、近づいてくるあなたに気づく。彼は手に持っていた帳簿を置き、キツラギ警部補と向き合う。

あの仕草の意味はこうだ。「僕も手持ちがないから立て替えられない」

「どうして金が必要なんだ？」

「生活のため、“俺”に代金を払うためだよ。“浮浪者”になりたくなければ必要だ。あんたは浮浪者になりたいか？ マルティネーズにここ以外の宿はないし、外はまだ凍える寒さだ。人は金だけあっても幸せになれないが、“不幸せ”になるまでの時間を稼いでくれる」

「金がなくなったら人は死ぬ。これは誰にでも当てはまる… 俺にもな。だから代金を払ってほしいんだよ」彼はそこで言葉を切り、ひとり言のようにつぶやく。「俺は馬鹿じゃないんだ」

「でも、今手持ちがなかったら？」（先に進む）

「俺は今“一セント無し”だと思う」（話を進める）

「金はどこで手に入る？」

「本気で訊いてるのか？ 労働だよ、たいていは… あんたなら、賄賂とかもあるんじゃないか」と言ってから、彼はキツラギ警部補に顔を向ける。「悪かった。俺は警官が賄賂を受け取るなんて思ってない」

「報酬として受け取る者も中にはいる」キムは大まじめで答える。「だがそれも生活のためなんだ」

（手持ちの小銭を見せて、話を進める）「これが金か？」

「そうだ」

（小銭を数えて彼に渡す）「10、10、20で40だ。これで残りは90か？」

「いや、あのな…」ガルテは悲しげな声で言う。「それは40“セント”なんだ。セントってのは通貨の単位で、リァルの100分の1の価値しかない。そんな小銭は受け取れないよ。130リァル用意してから戻ってきてくれ」

「わかった」

彼はカウンターの上に置かれた数枚の銅貨を黙って見つめる。

ガルテは提示された額のあまりの小ささに同情し、おまえに対する反感をつかの間忘れる。

これはちょっと… 残酷じゃないか？ 持ってる額に対して、求められている額の桁がちがいすぎる。

何も言わずに小銭を取る。

「嫌な仕組みだ」（小銭を取る）

「まったくだ」

小銭を取る。

ガルテは世の中の理不尽に向けた深いため息をこれ見よがしに抑える。

「でも、そんなのあんまりだぞ」

「そうだな」彼はカウンターの上に置かれた数枚の銅貨を黙って見つめる。

「“100分の1”の価値？」

「そうだ」

金はとっておく。

「実際そうかもしれない」

「いや、自分の置かれた状況を把握しようとしてるだけだ」

「あんたは脳に損傷でもあるのか？」

「俺には恐喝に聞こえた」

「わかったよ、落ち着けって。俺にどうしろって？」

「何が“リアル”だって？」

「おっと失礼。130“リァル”だ」ガルテはその言葉をわざとらしい貴族風のアクセントで発音する。

IIR、またはイソラ間統一リァルはこの世界の国際的な基軸通貨だ。おまえが世界のどこに逃げたとしても、彼にいくらかの負債をしていると考えて差し支えない。

「“リァル”ってのはストリートの流行に対する先進性、みたいな意味か？」

「いいや、先進性じゃ代金は払えない。金だよ、金！ あんたはうちの店に対して130リァルを支払う責任があるって意味だ」そう言って、彼はカウンターの上の帳簿を叩く。

「ああ、なるほど。俺はあんたに金を払う必要があるってことか」

「わお、あんた天才だな！ そのとおり… 代金だ。うちの店を利用した代金は合計で130リァルになる」そう言って、彼はカウンターの上の帳簿を叩く。

「言葉の響きからすると、“リァル”ってのは高級なスキンケア商品みたいだが… 俺はどうしてそいつを130個も渡さなきゃならない？」

「払ってほしいのは“金”だよ。スキンケア商品じゃない、カネだ。うちの店を利用した代金は合計で130リァルになる」そう言って彼はカウンターの上の帳簿を叩く。

リァルだって？ きっと化粧品の名前だ。たぶんボディミルクじゃないかな。

「まあ待ちなよ」ガルテはあなたを指さす。「あんたには130リァル払ってもらうよ」

「なぜシルヴィーは店を辞めた？」

「その話はもうしただろ？ どうしてそこまで彼女にこだわる？ あいつはこの件には何も関係ないんだぞ」

「おまえの言うとおりだな」

「だろ」

「いや、俺が前に訊いたのは彼女の“居場所”だ。今は去った“理由”を訊いてる」

「わかったよ… 答えればいいんだろ。シルヴィーが店を辞めたのは裏庭の死体と… 俺が電話番号を訊いたせいだ。だから出ていった。これで納得してくれよ…」

「情報に感謝します」と言って、キムは小さな手帳の表紙をひらく。シルヴィーの電話番号を書いた紙が、表紙の裏の薄いポケットにきちんと収められている。

「うまくいかなかったのか？」

「雇用主が従業員をデートに誘った。彼女は行きたくなかったが、断わりにくさを感じた。まったく馬鹿な思いつきだったよ。で、この話が聞けてあんたは感激か？ これがリンチとどう関係がある？」

「確かにな。俺がとやかく言うことじゃなかった」

「もう忘れてくれ」

「なんでも徹底的に、が俺のモットーらしい」

「よかったな。もう用はすんだか？ 俺はそろそろ仕事に戻りたいんだ」

「どんなことにも、何かしら相互に関係があるものだ」

「知らないよ。ただ訊きたかっただけだ」

「胸の悪くなる話だ。俺はフェミニストだからな」

「なに？」