「なんだ？」

「なんだ？」

「あれがどうやってあそこに吊るされたか知ってるか？」

「登ったんじゃねえのか？ クーノはそいつが吊るされたとき、“別件”で忙しかった」

「なら、おまえは吊るしを見てないのか？」

「話聞いてるか？ クーノはそのときマルティネーズにいなかったんだ。クーノはレヴァショールにもいなかった」少年は胸を張る。「クーノは“遠く”にいたんだぞ」

この都市は小僧が出ていくには巨大すぎます。しかし、“この場所”にもいなかったと… ならば、いったいどこに？

「そうかい。ならどこに行ってたんだ？」

「知らねえよ、どっかのくそったれの…」彼は何か思いつかないかと周囲に眼を泳がせる。

「ナイトシティを覚えてるか、豚公？ クーノはくそったれナイトシティでくそを“片づけてた”んだ」

「なんだよ、クーノ！ そんな死ぬほどダサい設定やめな！」

「わかった。それで、死体のことだが…」

「なんだ？ クーノが殺したんじゃないぞ。それがおまえの知りたいことなら」少年は洟を拭く。

感謝する、クーノ。これでリストから名前をひとつ消せる。

「メスクとか… そんなチンケな場所じゃねえ。もっと別の土地… ナイトシティだ！ クーノはくそったれナイトシティにいたんだぜ」

ナイトシティなどという都市は存在しない。いかにも安っぽいSF小説に出てきそうな名前だ。

「ナイトシティはどこにある？」

「クーノはこの情報を必要性に応じて与えてるんだ。そして、“おまえ”が知る必要はない」少年は洟を拭く。「クーノはあの奴隷を殺してねえ。それがおまえの知りたいことならな」

「それは架空の都市の名前だ。ナイトシティなんて存在しない」

「なんでそんなにしつこくクーノのケツに乗ろうとするんだ？ おまえはクーノがいた場所を見たことねえだろ。クーノの頭の中だって見たことねえくせに」

「クーノがどこにいたか知りたいか？ クーノがくそどこで何をしてたか知りたいんだろ？」

「それ以上言うなよ、クーノ！ ダサいってば！」

「くそダサくねえ！ クーノはクーノの街をつくってるんだ… その名もナイトシティ。怒りに満ちた街、レイジシティだ。わかったか？ あと、ダサくないだろ！」

「ダッサ！」

「それがクーノの街の名前なんだよ、ビッチ！ クーノのセンスにくそケチつけんな。このくそはダサいとかそういう話じゃねえんだ」

なら、どういう話なんだ？ おもちゃの街か？ いや、こいつなら、おそらく煙草の吸い殻でつくった街だな。それか砂か、解けかけの雪か？

これはちょっとした発見だな。だが、このナイトシティの件で頭を悩ますな。おまえの捜査を進めるんだ。この話がほんとうに大事なら、あとで自然と行き当たるだろうさ。

これが何についての話かを推測するのは、少なくとも今の段階では無理だ。この話がほんとうに大事なら、自然と行き当たるだろうさ。今は捜査に集中するんだ。

「街を出てたなんて嘘だろ。実際はどこにいたんだ？」

「言っただろ、豚ベーコン。クーノは遠くにいたって。クーノはおまえが想像もできないような場所にいたんだ」

「メスクとか、わかんねえけど、そんなチンケな場所じゃねえ。もっと別の土地… ナイトシティだ！ クーノはくそったれナイトシティにいたんだぜ」

「死体のアーマーの残りはどこにいった？」

「クーノは死体のアーマーなんてどうでもいいぞ」

「なぜ？」

「クーノの奴隷にはひとつ大きな問題がある。そいつはくそったれミュータントだ」

「ミュータント？」

「あいつの見た目、覚えてねえのか？ あれはくそったれ成長ホルモンのくそだ。巨人だぞ。あのアーマーは“ふつうの人間”には大きすぎるだろ」

クーノは奇妙な、攻撃的な仕草でこめかみに指を突きつけ、ぐりぐりと動かす。「クーノはあんなキモいくそアーマーなんか、くそどうでもいい。だからクーノは捨てちまったぞ」

やれやれだ。小僧は自分がアーマーを着るには小さすぎるから、負け惜しみを言っているだけだ。

「海に捨てたのか？」

「ああ、あのくそはクーノには“無意味”だったからな」彼は繰り返す。「クーノはモノにはくそ興味がねえんだ。クーノはくそったれ修道僧だ！」

「おまえ、アーマーのことで誰かに文句言いたいのか？ なら組合のくそひげ野郎に会いに行けよ。ゲートの近くにいる、陽気な吟遊詩人みたいなやつだ」

「“捨てちまった”ってどういう意味だ？」

「クーノはヘルメットをかぶろうとしたけど、でかすぎたんだ」そう言って、少年は想像上のヘルメットを蹴り飛ばす。

「だからクーノはあのくそを蹴って海に捨てた。ラグビーみたくな。あのくそはクーノには“無意味”だ」

「アーマーが大きいんじゃなく、おまえが小さすぎるんだよ」

「嘘だろ、おまえ、クーノが小せえくそだって馬鹿にしてるのか？ クーノは12歳だ！ でかいぞ！」少年はあなたをにらみつける。

「おまえ… くそ80歳だからって調子乗んなよ。クーノが80歳になったら、おまえの4倍のでかさになってるぞ！ さっさと消えろ！」

「クーノを馬鹿にしたな？ とっとと消えな！」

「なんだって？ 吟遊詩人？」

「そうだ、ブーツを履いた鶏だ。あの組合の陽気なカウ・ファッカー、知ってるか？ ここに牛だかなんだかのくそ話をしに来た。牛のことを気にしてるふりしてたぞ」

そうだ、おまえはゲートのそばで彼と会っている。ブーツを履いた愉快な笑顔の男だ。

「それはマニャーナのことか？」

「ああ、あいつと話したほうがいいぞ。あいつはアーマーに夢中だからな。ここに来て、牛が好きなふりして、クーノのアーマーを盗み見しようとしてた」

なんとも不思議ですな、陛下。なぜクーノはこの情報を陛下に打ち明けたのでしょう？

「で、おまえはその情報を親切心で教えてくれてるのか？」

「そうだぞ。クーノは今日、慈善活動するんだ。クーノ・デーだ。クーノはおまえら2匹の負け豚を“哀れ”に思ってる。クーノが情けをかけてやるぞ」

それでもなお、怪しい予感が… 小僧はあの男に個人的な恨みがあるか、もしくは予感ではなく、あなたさまの被害妄想かと。それもまた可能性のひとつでして、陛下。

「そうだぞ。クーノは今日、慈善活動するんだ。クーノ・デーだ。クーノは負け豚のおまえを“哀れ”に思ってる。クーノが情けをかけてやるぞ」

気にしない。

はっ、お許しを！ お気にされないのがよろしいかと。妄想を抱かせるつもりはなかったのです。