「俺たちの兄弟を吊るしておいて、言い逃れできるとでも思ってんのか？」彼は眼をぎらつかせる。

あなたの左側でキムが銃の撃鉄を起こすのが聞こえる。

「サツだろうがなんだろうが、みな殺しだ」

何も言わずに腕を組む。

「おまえ…」コーテネールは血走った眼をあなたに向ける。

「おそらくおまえも死ぬ… この手で殺してやる。まさかのサツ殺しってやつだ…」

あなたの左側でキムが銃の撃鉄を起こすのが聞こえる。

いや、落ち着いてきている。話し合いができそうだ。

もうやめておけ。これは遊びじゃない。

ほんとうだ、ぷっつん切れそうだぞ！

ああ、そうさ。あいつは今にもぶち切れて、誰かを撃ちそうだ。

「…豚くそが！」あなたが聞き取れるのはその言葉だけだ。落ち着いているようには聞こえない。

「…豚くそが！」あなたが聞き取れるのはその言葉だけだ。

（ささやく）「あのでかいのは“スト破りのリーダー”だ」

「銃撃戦になったら、最初にあいつを仕留めるべきだ」キムがうなずく。

理にかなった戦略だ。あいつがリーダーだ。

「時間切れだ。これは…」

「…傭兵たちの報復だ」キムがうなずく。

「どうする？」

「殺されることは避けたい」キムはホルスターに手をかける。「しかし、仲裁に入るしかない」

やりたくなくても、やらねばならぬのだ。

（ささやく）「あのでかいのはゲートにいた傭兵だ！ スト破りのリーダーだ」

（ささやき声）「ひとまずここから離れよう」

「駄目だ」キムは断固とした口調で言う。「僕たちがあいだに入らなければ、まずいことになる…」

「茶番は終わりだ、腰巾着」男の眼に熱っぽい光が宿る。「くそ贖罪の始まりだ」

「銃をおろせ」タイタスは今も冷静だ。「…誰かが怪我をするまえに。話し合いをしようじゃないか」

「黙れ！ 言い逃れようとしても無駄だ、このくそ腰巾着のくそったれが！」

ゲートにいた傭兵だ！ セラミック製のアーマーの下で、胸が上下に動いている。男の指が拳銃の台座に伸びる。

何か様子が変だ。

何も言わない。

「何かの誤解よ。今ならまだ引き返せる。おとなしく帰って、今回のことは全部忘れたらどう？」

「慈悲深いキプトだこと。殺されて辱めを受けた指揮官のことを忘れたら、わたしたちを見逃してくれるとさ」彼女は恐ろしいくらい無感情な口調で言う。「みな殺しでいいと思うよ、コーティ」

「酔っ払いが何を言ってるんだい？」彼女の口ぶりは自信に満ちている。「街なかで7人もの人間を撃ち殺すつもり？ ここは辺境の街でもジャングルでもないんだよ」

「落ち着け、リジー…」彼はやさしいともいえる口調で言う。「俺に任せろ。こういう連中のことは知ってる。平和的に解決できるはずだ。なあ、そうだろ？」

相手は火力では圧倒的に優位だ… タイタスはそのことをわかっている。

「平和的…」武装した男の声は泣いているように聞こえる。

「…腹腔にある平和な巣… 小さな野ネズミのような…」覆面をした男の言葉は意味がよくわからないが、そう聞き取れる。

「くそっ、彼女の言うとおりだった… あれが“3人目”の傭兵にちがいない…」

この3人目が最も危険だ。重武装している。

キツラギ警部補は命の危険を感じている。乗り込むまえに彼の意見を聞くべきだ。

「くそっ、3人目だ… なぜ今まで気づかなかった？」キムはヘルメットをかぶった傭兵を指さす。

「くそっ、“3人”いるぞ… こんなに多いとは…」キムはヘルメットをかぶった傭兵を指さす。

この3人目が最も危険だ。重武装している。

「あいつは危険だ…」

「しーっ…」キムは左手をあげる。

「キム、何が起きてるんだ？」

スト破りのリーダーだ。セラミック製のアーマーの下で、胸が上下に動いている。男の指が拳銃の台座に伸びる。

“まだ”終わっていない。彼は今、苦しんでいる。奥底に、おまえを構成するきわめて小さな物質が残っている。旅が終わることはない。ただ難しさを増すだけだ。

“キプト”はセメナイン人の血統を指す蔑称だ。