「やあ、テキーラ・サンセット！ 偉大なる〈開拓者〉よ！」男が柔らかく、ぼんやりした眼差しであなたを見ている。

「ああ。あそこの身長2.5メートルのセメナイン人至上主義者だ」男がゲートの上の橋を指さす。「彼の横を通って…」

そこまで簡単にいくなら… なぜスト破りたちは階段を登ってこないんだ？

「腑抜けたことを言ってる場合か！ いいから今すぐ俺に手を貸せ！」

「そう興奮しないで」男はフラスコ瓶の酒をひと口飲む。「僕に頼まれても、どうしようもない」

「どういうことだ？ 俺はどうしても、ゲートを通って港に入る必要がある。さっさと中に入れろ！」

「なんでストライキをやってるんだ？」

「僕たちの取り分について交渉中だからさ」

「取り分…？」

「あい」男は自分の発言に満足している様子だ。

「待てよ。じゃあ、賃金とか年金とか、そういう話じゃないのか…？」

「そのあたりはもう保証されてるよ」

「“狼にどれだけの餌を与えたところで”…」

「…“さらに多くをほしがる”。僕は狼が好きだよ」

「ふむ、なるほど。経済関係の話か、理解した。だが、今は別の話がしたい」

「取り分がどれくらいになればいいんだ？」

「全部ほしい。けど、とりあえず今は、港湾労働者全員に役員会に入ってほしいと思ってる。そうすれば、何かしらの決定をくだす際、みんなの意思が反映されるから」

この扇動的な物言い、共産主義のにおいがするな（認識に相違がないよう、いちおう言っておく。共産主義者とは基本的に、金持ちは死に値する、あるいはグラード南東にある強制労働施設送りにすべきだと考える者たちのことだ。おまえがもし共産主義者だとしても、公の場で触れまわったりするな）。

「どうも認識ちがいをしているようだな。大会社の役員会ってのは、民主主義的な議会とは別物だぞ」

「確かに、質の悪い役員会だと言わざるを得ない。つまり、誰かが改善しなくちゃならないってことだ。とにかく、なんらかの決断がくだされる際、少なくとも僕は儲けてるやつらとの対面を望むね」

「儲けてるやつらってのは、だいたい誠実な人間から搾取してるからな」

「株主連中はすでに港湾から莫大な利益を得ているんだ。それは疑いようがない。その金額は、あまりにも大きすぎる」

「だろうな」

「あい、そういうことさ。そしてほんとうの問題は… ここの建物をひとつも所有していない別の資本家でも、いつでもここを乗っ取れてしまうということだよ。それも一瞬のうちに」

男がフラスコ瓶の酒をひと口飲む。「つまり、どうして彼らだけが好き勝手できる権利を持っているのかって話さ」

「まだよくわからんが、どうでもいい」

「いやね。金持ちの連中が貧しい者たちを欺いているのなら… みんなの利益や将来について、ろくに考えていないというのなら、ときには貧しい者たちが金持ち連中に痛い目を見せたっていいと思うんだよ」

「いちおう、筋は通っている話だな」

「だが、それでも株主たちには港に関する権利がある。それは変わらないんじゃないか？ ここをつくったのはそいつらなんだろ？」

「だから、あんたたちも何か見返りが欲しいってわけか」

「いまいちよくわからんな」

「で、あんたたち自身がその“改善”の担い手ってことか？ だから自分たちの分け前を回収したいってことか？」

「ボスのイヴラートについて、何か知っていることは？」

「彼と実際に会ったんだろう？ だったら、それは君自身が判断することだと思う」男は肩をすくめる。「僕の眼には有能なまとめ役であり、それなりに力のある実業家として映っている」

「そもそも組合のボスなんかやって、何か得することがあるのか？」

「ちょっとした村長気分は味わえるんじゃないかな。港を管理したり、株主や関係各所との交渉をしたりするのが、あの人の仕事だから。そうやって部下たちの面倒を見てるのさ」

「それは汚職に手を染めているということですか？」

「当たり前だよ！ 汚職をしてないわけがないだろ。僕たちは混沌とした厳しい世界で生きてるんだから。こんな世の中じゃね…」

「…あの人はね、僕たちの利益のために手を汚してるんだ。僕たちもそのことを理解してるし、感謝すらしてる。個人的には、そこまで贅沢をする人だとも思ってないし」

「そうだな、かなり禁欲的だ」

「いやね。そりゃ、そこそこの贅沢はするさ。それが彼の特権でもあるんだから。腐りきった下衆どもの相手をするのに、聖人君子じゃ困るでしょ。そんなものは都合のいい幻想だよ」

「そもそもこの世界に汚職と無縁な体制なんか存在しない。その中でも一番堕落してるのは倫理主義だよ」

“自分はちがう”と言いたいところだが… 例のネズミの部屋の件があるからな。

この男は独自の政治理論を持っているようだ… そして、それはこの瞬間にあっても、少しも揺らいでいない。

「あの机は充分、贅沢品だと思うがな」

「そりゃ、そこそこの贅沢はするさ。それが彼の特権でもあるんだから。腐りきった下衆どもの相手をするのに、聖人君子じゃ困るでしょ。そんなものは都合のいい幻想だよ」

「それは汚職をしてるってことか？」

「あんたの言うとおりだ、そうするよ」（結論へ）

「港にある彼専用のコンテナの中にいるはずだから、まっすぐ向かうといいよ」男は頭にかぶったベレー帽の位置を直す。

「政治情勢について、いろんなことを考えているようだな」

「もちろん。そのために必要な自由時間がたっぷりあったからね」それがどれくらいかを、男は両腕を広げて表現してみせる。「幸い、いつだって時間だけはある」

男はその茶色い瞳に知性をたたえている。こいつにとっては、自分の時間をうまく運用することが何よりも大切なのだろう。

すべてがつながった気がする。この男のスト破りに対する考え方、こいつ自身の基本的な振る舞い方。彼はフランコネグロ時代から500年間続いてきた、〈開拓の牛飼い〉の精神を受け継いでいるのだ… もはやそれ自体がヴェスパー流“クール”の体現といっていい…

気高き農民、あるいは流浪の牛飼いと同じ空気感なのだ。彼らは自分に正直で、自主的に行動し、友にも誠実な者たちとして知られる。

俺も〈開拓者〉を名乗れそうか？

無理だな。

男は両手を大きく広げた状態で手すりに腰かけている。だが、必要とあらば、その手をさらに大きく、やすやすと広げられそうな気がする。それも、この先永久に。

だが…

あきらめろ。

もし…

そうは言うが…