「あら」そう言って、片眉だけあげた女の表情は、“それで？”と問うているようだ。

もしもまた、すべてを忘れてしまった状態になったらどうする？

よし、やるぞ。ちょっと待ってろ…

「ハリー！ 大丈夫？」

「あんたの声の感じからして、あまりよろしくない状態に陥ってたみたいだな」

「ええ。申し訳ないけど、ちょっと“ふつう”じゃなかった。何かの“ループ”にはまっていたみたい」

「あんたが何を言っているのか、さっぱりわからない」

「細かいことは気にしないで。ただでさえ時間を無駄にしてしまったのだから。あなたが曲がりなりにも“あの状態”から抜け出せたのなら、それでいいの…」

「さあ、また“同じこと”が起きるまえに、何か別のことについて訊いてちょうだい。できれば“氏”とか、“イヴラート”とかいう言葉が出てこないものがいい」

「いかにも俺がやりそうなことだ」

「“ループ”？」

「俺のほうは気分爽快だ。あんたのほうこそ大丈夫か？」

「あなたが元に戻ってくれてだいぶ安心した。何かの“ループ”にはまってしまったみたいになっていたから」

「俺はどうしちまったんだ？」

「わたしにもはっきりしたことはわからないけど、何かの“ループ”にはまっていたみたいね」

「捜査官？ いったいどうしてしまったの、大丈夫？」

「どうしたらいいの…」

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

女は不安から保温瓶を握りしめる。

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

女は中の飲みものを口にしようかと考えるも、結局飲まない。

“プラグ”を引き抜くぞ。もう、それしかない。みなの武運を祈る。

女はふたたび、飲みものを口にしようかと考えている。

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

女はほんの少しだけ、飲みものを口に含む。

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

女はすっかり気力をなくした様子だ。あなたを見ているようで、その実、その眼には何も映っていない。

闇が降臨する時が来た。今この瞬間をもって… “プラグ”は引き抜かれる。

…

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

「ねえ…」

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

…

私の仲間は全員失敗してしまったのだろうか？ ああ、おいたわしや、陛下！ どうかお許しください！ わたくしめが持てる力のすべてを尽くして、この舞台の幕をおろしてみせましょうぞ…

「わかったわ、わかったから。そうね、イヴラート氏がね… おしゃべりをしようなんて言ったわたしがまちがっていた。撤回させてちょうだい」

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

運よく神経科医が通りかかってくれないかとでもいうように、女は自分の周辺を見まわしている。

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

その言葉を口にしながら、おまえは恐怖が自分の中に染み渡るのを感じている…

…そして、悪寒が全身を駆けめぐる…

“おまえはイヴラート氏に銃を探すのを手伝ってもらっているのだ”。

…

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

「よかったら、病院にお連れしましょうか？」

少しまえまで、もろもろうまくいっていたというのに。こうなっては致し方ない。なんとかしてこのループを断ち切らなくては。

というと… 一度“電源”を切って、また入れ直すということか？

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

「デュボア警部補？ ハリー！」女があなたの眼のまえで手を振ってみせる。

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれている」

「捜査官？」女があなたの眼のまえで手を振る。

「ほんとうに、ずいぶん親切な方がいらっしゃるものね」女は繰り返す。「それで、進捗のほうはいかが？ 銃のありかについて、何かしらの手がかりは得られて？」

「あるドアをあけるように頼まれた」

「それは何かの口利きを頼まれたということ？ 相手はRCMの誰かと推測されるけれど…」女はその考えを手で打ち消すような仕草をする。「今の質問には答えなくていいわ」

陛下。この女はすでに自分で自分の説に納得しかかっていますぞ。あとほんの少しだけ煽ってやれば、おのずと…

「そうだ、口利きを頼まれた」

女は慎重にうなずく。まるで火薬庫のそばでマッチを扱うかのような用心深さだ。「イヴラート氏のような人間なら、口利きを約束することで情報を聞き出せる場合もあるものね」女は言い、片眉をあげる。「実際、どうだったの？」

「警部補。頼むからこの場で共有する情報は慎重に選んでくれよ。今の僕たちには予想もできない形で、のちのち影響をおよぼすことになるかもしれないんだから」

それも“数日”とか“数週間”とか、そういう次元の話じゃない… 仮におまえがふたたび41分署に戻る日が来たとして、デスクでラジオを聴いているとか、新聞を見ているとか、そういうときになんらかの形で降りかかってくるかもしれないということだ。これはそういうはるか遠い先の未来の話なのだ。

「傭兵たちの報復のことを話したんだが… そこまで心配していない様子だった」

「瀬戸際戦術か、あるいは虚勢を張ってみせたところかしら… 部下である組合員に囲まれていて、格好をつけたかったとか？」

いや、事態がもっと悪化するように願っている感じだった… 当然、はっきりと言葉にしたわけではないが。