「あら」そう言って、片眉だけあげた女の表情は、“それで？”と問うているようだ。

今度はあちらが守りに入ったか、ざまはないな。

「誤解だわ…」女は力強くかぶりを振る。「リンチに関する情報を共有できていないがために、こんな話になってしまっているの。わかったでしょう、敵はすでにこうやって自分たちに都合がいいように情報を操作している。あちらの思惑に乗せられては駄目」

「調査を急いでちょうだい。あなたがトラックの運転手たちから手がかりを訊き出せたら、喜んで〈ワイルド・パインズ〉側の話を聞かせて差しあげる」

とにかく、ハーブの件をおまえに調べてほしくてたまらないのだな… そうでなければ、とっくに話しているはずだ。

彼女は一瞬、“不安”に陥った。もっと早い段階で情報を共有せず、もったいぶってしまったのは悪手だったかもしれないとな。だが、彼女はすぐに落ち着きを取り戻し、さらに話を聞こうとする姿勢を見せる。

「ちがう、文字どおりの“ドア”だ。ある人物の家のドアだよ」

「あら… そのままの意味だったの」

キムはひと言も語らずにいるが、ナイロン製のジャケットがこすれる音で、あなたのほうに体を向けたのがわかる。

「やるしかなかった… 結果として捜査の手がかりを得られた。事件解明につながるやつをな」

「それは何よりね、捜査官。警察は何かと汚れ仕事が多いというし、あなたもきっと、自分のなすべきことをしたまでなのでしょう」

この女に宿る等価交換の精神は、おまえが何かしらの見返りを要求していると信じて疑っていない。

「正直に申しあげて、決して愉快な仕事ではありませんでした… が、違法でもありません。また、そこから我々が得たものは何もありません」キムはそう言って、あなたのほうを向く…

まじめな話を切り出されそうな雰囲気だな…

「頼むから、この場で共有する情報は慎重に選んでくれ。今の僕たちには予想もできない形で、のちのち影響をおよぼすことになるかもしれないんだから」

「クレア氏に代わって、ある人物を脅すためにやった」

「まあ、なんてこと！ それはつまり…」女はゆっくりと、教師のような口調で話しはじめる。「ある人物の家がハーブ取引に関与している可能性を疑って、調査をしたということでしょう…」

「そして、その過程であなたは本来の捜査の手がかりとなる情報を手に入れた。ただ、その情報を提供したのは、驚くべきことに“あの”イヴラート氏だった！」

「なんてことない、あんなのは朝飯前だ」

「そうでしょうとも。RCMはどんな建物や施設にも立ち入って調査をする権限を持っているのだから」女がうなずく。「そうでなかったら、どうやって悪人を捕まえるの？ それで、“提供された情報”はお役に立ったのかしら？」

「クレア氏に代わって、ゲイリーとかいうやつを脅してやったんだ。かなり堪（こた）えたみたいだった」

「最終的に、“ドアをあけた”と嘘をついて終わらせてやった。ほんとうはあけちゃいない」

「大したものね」女は小さく礼をする。「あの老獪なウルムをだましてみせるなんて、実にお見事。ところで… それによって、何かおもしろい情報は得られて？ 捜査のために必要なことだったのでしょう…？」

「イヴラート氏が俺の銃を探すのを手伝ってくれた」

「すばらしいわ！」女はそれなりに驚いた様子でうなずく。「まさか、あの彼が最後まで面倒を見てくれるとはね」

「まあ！」女の眼が大きく見ひらかれる。「なんて親切な方…」

「ボルシチを“アツくする”のを手伝ってやった」

「そうなのね」女は少し戸惑いつつ、好奇心をそそられた様子だ。「彼はどんなボルシチをつくっているの？」

「ストライキ参加者たちを酔ったままにしておけるものを料理人につくらせてるんだ。ストを続けられるようにな」

「ストライキのためのスープ」女がうなずく。「定番ね。ちなみに“アツくする”というのは、“より大量のアルコールを入れる”という意味と考えていいのかしら？」

「いや… あんたは誤解してる。俺はつまみを“こう”まわしてみせたんだ」（“火を小さくする”仕草をする）

「好奇心をそそられるにもほどがあるわ。ストライキ用のスープに入っていたアルコールを少なくしたと解釈することにするわね… あまり馴れ合いが過ぎてもいけないから」

「それに、あれ以上お酒がまわった状態の彼らの姿なんて考えたくもない」女はうなずく。「ほかにも何か？」

「そうだ」

「理由を訊いてもいい？ なぜ彼らをあれ以上酔わせる必要があったの？ あのままでも充分にお酒がまわっている状態だったのに」

「そうだよ、警部補… なんのためにあんな妙なことをしてみせたんだ。いったい何が目的だったんだ？」

「労働者たちへの同情から行動にいたった。くすぶっている闘争心に火をつけてやろうと思ったのさ」

「とても興味深い」女が両眼をしばたたく。「ずいぶんおもしろいことをするのね」

「ほんとうですよ。けれど、彼はこういう男なんです。こうして当然のように行動を起こし、自分のしたことを語ってみせるんです… たとえそれが不適切な内容でも」

キツラギ警部補は、妙に落ち着いている。このまま流れに身を任せるつもりでいるのだろう。そのほうが楽だからな。

「ほかには？」

「実際には、つまみを“こう”まわしたんだがな」（“火を小さくする”仕草をする）

「アルコール依存症への同情でやった。俺にとっては充分すぎる動機だ」

「あのままじゃ、おもしろみがないと思った。ああすればスープの味がよくなると思ったんだ」

「そこは別に重要じゃない」

「君の言うとおりだよ、警部補… あの件はすべてがこのうえなく“どうでもいいこと”だった。なぜあんなことを引き受けた？」

「わたしはそうは思わない。どうやらストライキの参加者たちにふるまうスープのようだし… そのスープにあなたが手を加えて、彼らをさらに酔わせたですって？ あのままでも充分酒がまわっていた状態だったのに」

「あんたがくれた例の金だが… 金をもらっている状態で俺からあんたに情報を提供したら、なんというか… “いびつな関係”ってことになるんだろうか？」

「“いびつな関係”？ とんでもない。革命後の美点のひとつとして挙げられるのが、“自由な情報交換”でしょう？ 仮にそれが企業秘密の絡むものだとしてもね…」

「決してわたしたちの会話が“企業スパイ行為”に当たるという話をしているのではないわ。けれど、万が一そうだとしてもなんの問題もないし、そのうえで、今回のことはどのみち当てはまらないということ。だってあのお金はあなたのほうでは“寄付”として記録されているのだから。つまり、これは友人同士のおしゃべり以外の何ものでもない」

キツラギ警部補なら記録している可能性があるが… おまえが何かをきちんと記録に残してるところは見た覚えがないぞ、ハリー。

「これはなんというか… イヴラートと直接関係ない話なんだが、被疑者とされる人物を追いつめることができたんだ」

キムが眼を細める。

“ここでその話を持ち出すのはあまりいい考えだと思えないな”。

女はいい意味で驚いた顔を見せている。「すばらしい。その、“捜査に進展があった”という意味でね」

「ものすごく悪い結果に終わった。女が自殺しちまったんだ」

「“女性”だったのね…」この時点での交渉人は、さしてショックを受けているようには見えない。

微動だにしない。自制心が相当強いと見える。だが、水面下では、その不動の精神に小さな亀裂が入りはじめているようだ。

「こうなった以上、その方が重要な手がかりを握っていたわけではないことを祈るばかりね… 自殺にしても… 心中お察しする。けれど、あなたの職業を考えると…」女が首を傾ける。

そんなに珍しいことでもないわな。

「俺はなんだってあんたにこんな話をしちまったんだ。イヴラートとはまったく関係のない話なのに…」