男が遊歩道に倒れている。四肢は曲がり、首は不自然な方向を向いている。すぐそばにスピリッツの空き瓶が置かれていて、手からチューインガムの包装紙がのぞいている。

「けど、君の言うとおりだ。結論を急ぐのはよそう。今のところわかっているのは身元不明の中年の男性がマルティネーズの遊歩道で死亡しているということだけだ」

「この男、俺に似ている。人通りのない遊歩道で、酒瓶の傍らで息絶える… 俺だってこんな死に方をしてもおかしくない」

「まあ、君は少なくとも既婚者ではない」キムは男の左手にはめられた指輪を指さす。周囲の肉はむくみ、灰色に変色している。

なぜそう決めつけるのでしょうね…？

てめえは酒と結婚してる、そりゃまちがいねえ。

これはきっと、いと高き天からのお告げですぞ… “二度と酒に手を出すな”という神託です。

[立ち去る]

男の服装を調べる。

泥で汚れたブーツ、ベージュのズボン、古い茶色の革製ジャケットを身に着けている。ジャケットの裏地は鮮やかな青だ。胸にケバブのソースの跡がついている。

この革のジャケット、よく似合っている。きっと、特別に注文して作ったものだな。

一部に青い布が使われているクールな革ジャケット… 待ってくれ、どこかで聞き覚えがあるぞ。嫌な予感だ…

ポケットをまさぐる。

濡れたポケットの中には、少しばかりのヒマワリの種があるだけだ。図書館カードはあなたがすでに抜き取っている。

「さっき見つけた図書館カードをもう一度よく見てみよう」キムは背筋を伸ばして言う。

「よし。ひと通りすんだら、その図書館カードを改めて見てみよう」

少しばかりのヒマワリの種。それと雨に濡れ、ふたつに折りたたまれた図書館カード。ずぶ濡れのジャケットが手の中で妙に重たく感じられる。

男を調べる。

男は遊歩道にあいた隙間に落ち、金属製のベンチに頭をぶつけたようだ。固まった血が黒髪全体にこびりつき、片足が穴からぶらさがっている。

相当酔っ払ってなきゃ、こんなひでえ転び方はしねえぞ。純粋なエタノールを1リットルは飲んでるな。ワインなら3本、スピリッツなら1本半ってとこか？

それか、たんにあたりが暗かっただけかもしれないぞ。

湿度が高いと、ここの板は滑りやすくなる。たとえしらふでも転んでしまう可能性がある。

男の顔を調べる。

男の表情はその背後に広がる海のようにぼんやりとしていて、ひげに水滴が光っている。大きく見ひらかれた瞳は虚ろで、凍りついた眼差しは恐ろしくすらある。

身長は170から175センチ。巻き毛でどっしりした体型だ。年齢は5、60歳といったところだな。

死んだとき、この男はさぞ混乱したことだろう。ひとりきりで、何が起きているのかもわからず。最悪の結末を迎えるのだと悟ったときはたまらなかっただろうな。

ちょうど家に帰る途中だったのでしょうな。帰宅しようと踏み出した最初の一歩が、最後の一歩になるとは。

チューインガムからして、おそらくそういうことなんだろうな。

ひどい転び方だ。外が暗い時間帯だったのか？ ここを夜に歩いていたんだとしたら、地雷原を歩くに等しい。

「こいつをどうするべきなんだ？」

「この状況で考えられる選択肢はふたつだ。ひとつはこの事件を僕たちが引き受けて、残された証拠をもとに遺体の身元を判明させること。もうひとつは… 署に連絡を入れて、別の者に担当してもらうことだな」

「この事件は署に引き取ってもらおう。こんなことで時間を取られたくない」（事件を引き受けない）

「わかった。だがそうするにしても、署のほうにそれなりの情報を渡さなくちゃいけない。さっき君が遺体から回収した図書館カードはすでに検証ずみだな… うん、取っかかりとしてはそれで充分だろう」

「次にやるべきことは、僕のキニーマから署に連絡し、この件を引き継いでもらうことだな。そうしたらこの件は片づく。また殺人事件の捜査に戻ろう」

「わかった。ただそうするにしても、署のほうにそれなりの情報を渡さなくちゃいけない。さっき君が見つけた図書館カードに何か手がかりがないか、見てみよう。そのあと、僕のキニーマから署に連絡し、この件を引き継いでもらうとしよう」

「この事件をどう解決したものか、もう少し時間をかけて考えたい」（またのちほど答えを出す）

「別に焦らなくても大丈夫だよ」

「待てよ… 現場検屍はしなくていいのか？」

「死因になんらかの事件性が見られないかぎり、現場検屍は必要ない… そして僕が思うに、これはたんなる事故だ」

「“頭部外傷”とだけ書いておけばいいと思う。寄り道は最小限に留めておくべきだ… ルビー捜しの再開は早いに越したことはない」

「そうだな、とくに事件性はないだろう。簡単な報告ですませてしまおう」

「それがいい。あとは処理班にまかせるとしよう」

「確かにそうだが… なんだかいい加減じゃないか？」

「そうかもしれないが、時間にも人手にも余裕がないんだ。あとは処理班のほうでなんとかしてくれるだろう」

「現場検屍の報告書には“頭部外傷”とだけ書いておけばいいと思う。そうすれば、少なくとも2時間分の無駄な手間が省ける」

「俺たちが見つけたんだ。最後まで見届けよう」（事件を引き受ける）

「わかった。図書館カードはもう検証したな… 僕のキニーマからジャムロックの図書館に電話してみよう。このビリー・メジャンという人物のことが何かわかるかもしれない」

「そのとき、ついでに署にも連絡を入れておこう。事件を僕たちのほうで引き受けることを伝えなくては」

「わかった。まずは君が見つけた図書館カードを検証してみよう。そのあと僕のキニーマから署に連絡を入れ、この件を僕たちで引き受ける旨を伝えよう」

この死体をどうすりゃいい？

まずキツラギ警部補と話をして、署に連絡を入れろ。あなたひとりで処理するにはあまりに複雑な問題だ。

周囲の環境を調べる。

金属製のベンチの、ちょうど死体の頭が乗っているあたりに乾いた血が付着している。床板は腐り、穴の周辺は濡れていて滑りやすい。すぐそばに空き瓶があり、手にチューインガムの包装紙が握られている。

そこの足元には、ほんとうに気をつけろよ。

あとずさる。

あなたがうしろにさがると、風が舞う中、遊歩道全体がきしむ音がする。

床板を踏んでみる。

足元で不気味なきしみ音がする。この死んだ男の体重で遊歩道が破損したのかは定かでないが… もろい足場であることだけはまちがいない。

眼下で波が荒れ狂っている… 足元で何かが割れる音がする。

この穴からそのまま海に落ちていた可能性だって充分あった。そうなっていたら、おまえがこの男を見つけることはなかっただろうな。

男の頭部を調べる。