まるで意志を持っているかのように、おまえの腕は勝手にまえに伸び、おまえの両眼は自然に閉じる。周囲が闇に包まれる。おまえは冷たく、すべすべした肉の感触に触れる……

まるで意志を持っているかのように、おまえの腕は勝手にまえに伸び、おまえの両眼は自然に閉じる。周囲が闇に包まれる。おまえは冷たく、すべすべした肉の感触に触れる… 最初は指先で、次に手のひら全体で。

これはなんだ？

男の顔だ。彼の頬、彼の鼻、彼の分厚く腫れた唇。あなたの手はさながら蜘蛛のように彼の顔全体を這いまわる。周囲はまったくの無音だ。

彼の口の中に指を入れる。

中は冷たく湿っている。丸まった舌が口内の底部から生えており、貝柱のように揺れ動く。

あなたさまは正しき方角へと進まれております。

舌をもてあそぶ… これが正解だと感じる。

舌は口内で自由に動く。中の粘膜はぬるぬるとしていて繊細な感触だ。柔らかい肉から… いくつもの歯が芽を出している。それは歯茎内で成長した、骨でできた真珠だ。そして口内の奥には…

感じるか？ もうすぐそこだ！ おまえは死体のあごを無理やりこじあけ、中を覗く…

眼をあけて、中を覗く。

自分の素手でこじあけられ、白い歯が散りばめられた、黒と暗赤色からなる死の光景がそこにある。死体は笑っているように見える。喉から死臭が立ち昇ってくる。そして、彼の口内の奥、口蓋垂（訳注：いわゆる“のどちんこ”のこと）の上部の最も柔らかい天井部に…

…人間の眼にはほとんど見えないような小さな穴がある。周囲が腫れているせいで消えかけており、半径は4ミリ以下と思われる。また、穴の縁は黒ずんでいる。

“銃創”だ！ これこそが我々の求めるものだ。

指でそっと銃創に触れる。（先に進む）

その傷口から、黒い液体が彼の喉へと流れ出る…

指を中に入れる。

あなたの人差し指が飲み込まれる。組織の損傷により、指が2本入る程度の狭い肉のトンネルができている。2本の指を押し込むと、死体の口から直接脳幹に到達する。

指を奥に押し込む。

あなたの指はなんの抵抗も受けることなく、彼の大脳辺縁系の残骸の中に滑り込む。中はゼラチン状だ。ナメクジのような内部構造も損傷を受けており、亀裂は左右の半球の奥深くまで広がっている。

彼はこの部位で感情を制御していたのだ…

大脳辺縁系は脳内に声を響かせることをやめました。今は沈黙あるのみ。

さらに奥に押し込む。

あなたの指は完全に中に収まり、死体の頭蓋骨の内側に到達しつつある。空洞はさらに奥に続いているが、入口となる銃創はそれ以上進めるほど大きくない…

おまえの全身の筋肉が固くなる。彼の中に“入る”のだ。

指をねじ込む。

あなたの指が彼の頭蓋骨に届く。大脳皮質はまるでゼリー… 冷えたゼリーのようだ。指を突き立てるたびに、奇妙な液体が手首に沿って流れ落ちる。そして、ついにあなたは指先でその存在を感じ取る…

鋭くぎざぎざした物体。鋭利な突端がおまえの皮膚に突き刺さる。

アドレナリンが出てるから、痛みはほとんど感じねえ。

やめだ、少しやりすぎている。（手を引き抜く）

「待て、警部補！」あなたが指を抜こうとした瞬間…

キムは小さな折りたたみナイフを取り出し… それを死体の後頭部にかまえて、出口部の傷を探す…

「そこだ」（突出した部分をあごで示す）

「ああ。手を4センチ引っ込めてくれ」

指をうしろに引いてうなずく。

キムはナイフを後頭部に突き刺す。それからもう一度、さらにもう一度… 頭蓋骨の骨が卵の殻のごとく砕けるまで。内側では、キムの動きに合わせてゼリー状の組織が動くのを感じる。見つけた物体はいまだにあなたの指のそばにある。

「それを押し出せるか？」

押し出す。

金属の花弁をもつ小さな花が、あなたの指に押されて死体の頭から顔を出す。

「銃弾だ」キムはそれを指でつまみあげる。「口径は不明。ライフルからの発射… もう頭から手を引き抜いていいぞ、捜査官… よくやった」

「ほら、君の戦利品だ」キムはその弾を証拠品袋に入れ、あなたの手の上に… 血と脳のかけらに覆われていない、もう片方の手の上に置く。

「外傷リストに追加しないとな」そう言って彼は手帳と向き合う。「外傷その4、外縁が腫れた楕円形の銃創。口内後方の口蓋部」

「高速度の衝撃で、脳組織に一時的な空洞が発生。後頭部の出口部にごく小さな損傷あり」彼はその部分に力いっぱい下線を引く。「これでいいか？」

何も言わず、ただうなずく。

「見解――致命傷」

「同感だ」

「それから、最後の仕上げだ」キムがかちかちとペンを鳴らす。「外傷その3の索条痕の項目に記入できる。見解――致命傷でない、死後の損傷… “干渉あり”」

「俺は体を洗わなきゃ駄目だと思う」

「そうだな」キムがうなずく。「それには“心から”同意するよ。君が自分から言い出してくれてよかった。〈ワーリング・イン・ラグズ〉の部屋にバスルームがあったはずだ。夜に必ず風呂に入ってくれ」

「次はどうする？」（先に進む）

「遺体を袋に入れて、ひとまず僕のキニーマに乗せる。それから処理班のところに運んでもいいが、そうすると君はしばらく単独行動になる」

「単独行動？ そのあいだ俺は何をすればいい？」

「捜査を続けたり、自分のことに取り組んだりだな。あまり危険なことはするなよ。こういう土地では警官といえども援護が必要だ」

「何をするかは君の判断に任せるよ。それと、もうひとつ…」キムがあなたの眼を見る。「お見事だった、警部補」

その言葉は地下室の空気に余韻を残す。遠くでアイスクリーム・メーカーがうなりをあげ、外で海風が吹きすさぶ…

“警部補”だ。

死体を袋に入れたあと、キツラギ警部補は明日の朝までパーティから離脱する。そのあいだ、サイドタスクやメインの事件を進めることもできるが、より困難になるだろう。彼を離脱させるかどうかは慎重に判断すること。

その言葉は裏庭の空気に余韻を残す。どこか遠くで犬が吠え、さらに遠くから、車の行き交う音が聞こえてくる…

“警部補”だ。

「遺体を袋の中に入れて、ひとまず僕のキニーマに乗せる。遺体袋は移送のあいだくらいなら腐臭を封じ込めてくれる…」

「処理班のところに運びたいが、今日はもう遅い… 明日朝一番に車を出すよ。それで問題ない」