대화 · 주모자 루비

갑자기 몸이 마비되면서 공격적인 잡음이 머리를 가득 채우고 한 번도 느껴본 적 없는 기묘한 통증이 밀려온다. 잡음 속에서 한 여성의 목소리가 들려온다.

마치 수천 개의 라디오 방송이 머릿속으로 동시에 틀어진 느낌이지만, 알아들을 수 있는 것은 루비의 말소리 뿐입니다.

"좀 불편할거야. 기계에 달려든다거나 하면서 너무 무리하진 마. 상황만 더 나빠질 테니까." 기계 옆에 선 흐릿한 누군가가 말한다.

"반갑다곤 못 하겠어, 경찰 아저씨. 정말로 만나고 싶지 않았는데 말이야. 결국 이렇게 만나버렸네."

고통의 격랑을 뚫고 들려오는 여자의 목소리에 악의는 담겨있지 않다. 그녀는 당신을 해치고 싶어 하지 않지만, 어쩔 수 없는 일이다.

너를 해치고 싶어 하지 않는다고? 외이도에 따르면 그렇지 않아... 잠깐, 아냐. 외이도뿐이 아니야. 이건 곧바로 신경망으로 파고들고 있어.

귀를 막지 않는다.

끔찍한 판단이야. 넌 어째서 자신을 보호하려 들지 않는 거지? 이건 완전히 새로운 경험. 그것도 기존에 비할 수 없는 최악의 형태로 말이지.

파이롤리돈의 좋은 부분은 모두 제거하고, 나쁜 부분만 들어 있는 약이 있다고 생각해 봐. 머릿속이 계속 뻥뻥 터져대는 느낌이 들 거란 말이지. 그거랑 비슷하군.

고통을 의식하지 말고... 이 순간 해야 할 일에 집중해요. 체포할 거라고 말하세요.

"나도... 죽일 셈인가?"

"아니. 널 죽여버릴 생각은 없어. 죽이려고 마음먹었으면 진작에 넌 시체가 됐겠지. 상황을 고려하면, 난 지금 꽤나 이성적으로 행동하고 있다고."

"이건 창백 위도 압축기라는 거야. 당신들은 이 압축기의 범위 안에 붙잡힌 거고."

지금 들리는 잡음의 폭풍은 ULAN 주파수 대역에서 흘러들어온 무전입니다.

이 소리는 뚱보 앵거스가 이야기한 창백 방출기에서 터져 나오는 소리입니다.

"나한테 창백 너머로 신호를 보내는 장치 같은 걸 쓰고 있군!"

"와, 너 혹시 천재 아냐?" 루비가 감탄하듯 말한다. "딱히 아주 틀린 말은 아니긴 하지..."

"치지지지직... 136841... 치지지지직... 37891303... 치지지지직... 치지직..."

킴의 상태를 확인해보는 게 좋을 것 같다. 별로 좋아 보이지 않는 것 같으니까.

루비를 주시한다.

"창백 위도 압축기는... 창백을 좀 더 다루기 쉽게 해 주지. 이거 여러 개만 있으면 말 그대로 창백을 뚫고 멀리 무전 전파를 보낼 수 있어."

"신호는 부표에 고정된 중계국들을 거쳐 차례로 중계돼." 그녀는 잠시 말을 멈춘다. "그런 곳에서 일하는 건 재미라곤 눈곱만큼도 없지. 망망대해 같은 창백 사이에서 그저 혼자서만 있다 보니 거기서 일하는 사람은 몇 년 지나지 않아 미쳐버려."

중계국에서 일했던 사람을 몇 명 아는 거 같네요. 하지만 지금 상황에서 그 사람이 누군지 굳이 이야기할 거 같진 않아요. 세상에, 이런 상황에서 그런 것까지 추측하다니 당신 정말 감수성이 뛰어난 경찰이군요.

"그러니까, 지금 이건... 무전 신호의 집적체..." 경위가 힘겹게 무언가를 가리킨다.

"바로 그거야. 이건 산업용 등급의 파라볼로이드야. 차원이 없는 곳에 강제로 차원을 생성하는 거지. 당연한 이야기지만, 지금 흘러나오는 라디오 주파수도... 이 세상 것이 아니야."

"기계 가장 위쪽에는 창백 위도 압축에 사용되는 고성능 소수 계산기가 달려 있지. 그래서 숫자도 좀 들릴 수도 있어. 뭐, 근처에서 하는 무전기 통신도 들을 수 있고. 아, 듣고 있다고 착각하는 거라고 해야 하나?"

이것이 쌍둥이가 라디오를 머릿속으로 들은 방법일 겁니다. 이자가 기계를 시험하는 동안 쌍둥이가 주변에 있었을 겁니다.

저 여자는 말 한마디 나눌 사람 없이 며칠간 이곳에 숨어 있었던 것 같아. 계속 이야기를 해보자고. 긴장을 늦출지도 모르니까.

"어디서 이런 걸 손에 넣은 거지?"

"직접 만들었지." 자신의 고문 장치 쪽으로 고개를 까딱인다.

퍽 자랑스러워하는 눈치야. 뭐, 그럴 만해. 네 솜씨론 저런 거 평생 가도 못 만들 테니.

"이건 불법입니다. 특허권 침해의 소지가 있어 보이는데... 하지만 지금은 그런 걸 따질 상황이 아닌 것 같습니다."

"맞아. 그런 걸 따질 처지가 아닐 텐데." 루비가 살인 굉음 방출기와 함정에 빠진 법 집행자들을 번갈아 쳐다보며 이야기한다.

"그 빌어먹을 창백이란 게 대체 뭔데?"

"창백이 뭐냐고? 세상의 끝이지."

"그럼 영원히 이 고통 속에 있어야 해?"

"아니. 내가 압축기를 끄면 고통도 멈추게 될 거야." 그녀가 잠시 망설이며 말을 잇는다. "그래도 안정되려면 조금 걸리겠지만. 혼란스러운 꿈에서 막 깨어난 느낌일 거야."

지지지지지지직... 342455797.... 안녕 자기... 지지지직... 슬퍼 말아요 내 사랑, 왜 그리 슬퍼하나요... 지지지직.... 4464544829... 지직... 지지직...

"압축기를... 스스로 경험해 본 적 있나?"

"당연하지, 그쪽한테 써보기 전에 내 머리를 들이밀어 넣어봤어. 그게 도리일 거라 생각했거든. 확실히 유쾌한 경험은 아니었어. 그때는 조금 약하게 했지만, 그쪽이 어떤 상태일지는 충분히 짐작 가능해."

"잠시만... 꺼주면 안 되겠나? 그래야 뭣 좀 물어볼 수 있을 거 같거든." (진행한다.)

"정말 중요한 거라면, 소음과 상관없이 그냥 물어볼 수 있잖아."

"236189281... 매트리스를 구매하고 싶으시다면... ㅅㅅㅅ속도과ㅏㅏㅏㅇ...23567...32971047302819... 오 로잘린, 오 로잘린..."

경위가 얼굴을 찡그리며, 머리를 움켜쥔다. "젠장...이건..."

"젠장." 갑자기 루비가 경위와 당신을 안쓰럽게 바라본다.

"좋아. 정말로 대화의 의지가 있다면, 조금 약하게 해 줄게. 하지만 나한테 총도 있으니까 허튼짓할 생각 마." 루비가 내키지 않는 듯 천천히 그림자 속에서 걸어 나온다. 고통이 조금 가신다.

그녀의 총은 전장식 2연장 권총입니다. 범행 흉기와는 다른 총입니다.

음, 그렇게 괜찮지는 않지만. 그래도 이젠 말 정도는 할 수 있겠어. 머리를 굴리는 게 그렇게 고통스러운 정도는 아니야.

계속 말을 걸면 빠져나갈 기회가 생길 거야.

당신과 기계 사이의 거리는 삼 미터밖에 되지 않습니다. 저 여자의 주의를 다른 곳으로 오래 돌릴 수 있다면, 어쩌면...

행동을 취할 때 조심하세요. 이상한 움직임은 수상하게 보일 거예요. 일단은 기회를 보도록 해요.

"일요일 밤에... 무슨 일이 있었던 거지? 네 입장에서 설명해봐."

루비가 조심스러운 눈빛으로 당신의 진의를 재보고 있다.

저자는 궁지에 몰린 쥐나 다름 없는 상황임에도 그렇지 않은 양 행동하고 있다. 이빨 빠진 호랑이라 하더라도 여전히 현 상황에 대한 주도권을 놓지 않으려 하는군.

"괜찮습니다... 저희는 그냥... 으윽..." 경위가 말을 끝마치려 애를 씁니다.

"알겠으니까 무리하지 마. 난 그날 하디 청년단이랑 여느 때처럼 맥주 몇 잔 하면서 시답잖은 이야기나 조지고 있었어. 그런데 클라셰가 얼굴이 하얗게 질려서는, 벌벌 떨며 들어오더니..."

"의자에 앉아 술을 마시면서 진정하려 하더군. 난 옆자리에 앉았지."

"잠깐... 클라셰가 약에 취해있었나?"

"아, 그래 엄청. 근데 처음엔 크게 신경 안 썼어. 전에도 클라셰가 신나게 파티를 즐기는 걸 봤었거든."

이 여자는 약물 과다복용한 사람을 전에 본 적이 있을 텐데. 클라셰는 그 정도 상태는 아니었을 거야, 왜 걱정한 거지?