"그거 알아? 내가 몇 가지 수상한 점들을 발견했어."

"잠깐, 그 사람이 전직 특수부대원이었다는 건 대체 어떻게 알게 된 건가?"

"그야, 어느 날 밤, 놈이 제 발로 걸어들어와선, 마이크를 잡고 이렇게 지껄였기 때문이죠. '난 오란예의 쩔어주는 특수부대원이고, 너흴 싹 다 족치러 왔다'."

"정말인가요?"

"예, 진짭니다. 저기서 진 토닉을 한 잔 들이켜더니, 무슨 오란예 공수부대 군가를 불렀죠. 그리고는 모두 다 족쳐주겠다며 나불댔고요."

"우리도 처음엔 눈을 의심했어. 근데 씨발 진짜 그러더라고. 바로 저기서," 그가 무대를 가리킨다, "거의 뭐 짐승 새끼였지."

전하, 이 이야기는 사실이옵니댜.

그건 심각한 노래방 규율 위반이잖아.

"진짜로?"

"끝내주는군."

"어떤 부류의 용병이었나?"

"더 이상 물어볼 건 없네."

"드디어 끝났군."

"피해자의 머리에서 나온 총알은 이 일과 어떤 관련이 있는 건가?"

"뭐?!" 사내가 맥주를 홀짝이며 놀라움을 삼킨다.

"죽은 남자의 뇌 속에서 총알이 나왔거든요," 경위가 수첩을 확인한다. "그 사람을 매달아 죽였다면, 그게 거기에 왜 박혀있었던 건가요?"

"내가 씨발 그걸 어떻게 알아? 누구라도 놈을 쏠 수 있었을 텐데. 사격 연습이라도 했나 보군?" 그는 맥주를 한 입 더 홀짝이고는, 별안간 입을 다물어버렸다.

흥미롭사옵니다, 전하. 꼭 거짓말을 하는 것처럼 굴고 있소이다... 누군가를 감싸기 위해서 말이지요. 실력은 썩 좋아보이지 않사옵니다만.

"이 질문은 그만두도록 하세요," 당신이 대답하기도 전에 그녀가 끼어들었다. "사인은 이미 밝혀내셨잖아요. 교살이에요. 만약 이외에 어떤 사후 외상이 발견되었다 해도, 그건 당신들이 알아내야 할 문제에요. 여기서 대질심문을 벌이실 게 아니라요."

괜찮은 질문이었어. 그리고, 타이터스가 이 여자를 얼마나 언짢아 하는지 눈여겨봐. 특히 상황을 주도하려 들 때 말이야.

"자넬 그냥 체포해버리면 안 되나?" (타이터스에게 다가선다.)

"그러게 말이야, 보안관." 모자를 고쳐 쓰며, 그가 한 발짝 가까이 다가온다. "한 번 해보지 그래?"

가히 인류학적인 광경이로군, 한 개체가 다른 개체의 우위를 점하려고 들고 있다니.

이 얘기는 꺼내지 말라고 내가 분명히 경고하지 않았나?! 그런데도 넌 기어코 이 화제를 입에 올리고야 말았군...

할 수 있다는 이유만으로 떠오르는 말들을 전부 다 입 밖으로 꺼내야만 하는 건 아니에요. 상황이 더 심각해지기 전에 이만 물러나세요.

"체포하고 싶은 기분이 안 드시나 봐?" 그의 건방진 두 눈에 증오심이 차오른다.

공포스러운 전조가, 몸에 전류를 흘려넣듯이, 모두의 머리카락을 곤두세우고 있어.

당신의 옆에서, 경위는 권총집으로부터 손을 멀리 떼어놓은 채 서 있다. 그가 한 걸음씩 다가올 때마다 나일론제 코트 자락이 사르락대는 소리가 들려온다.

진정해요. 더 자극하지 말고 물러나십쇼. 무장한 사람들이고, 수적으로도 우세합니다. 경위가 네게 눈짓을 보내온다.

쥐새끼 닮은 저 녀석이 소매에 손을 가져가는데... 젠장, 칼이 들어있잖아! 다른 몇 놈들은 벨트 쪽으로 손을 옮기는데, 눈이 이글거리고 있어.

"다들 진정해. 그냥 말로 하자고." (물러난다.)

"현명한 행동이군." 그가 탁자에 등을 기댄다. "넌 올바른 선택을 한 거야. 이제 우리 자리에서 꺼져주기만 한다면 완벽하겠어. 이 짓거리를 또 하고 싶지는 않거든."

그는 고마워하고 있어요. 마음속으로, 아주 약간. 상황이 엉망이 되도록 몰아붙이지 않아 준 것에 대해서요.

잠깐, 왜 놈들이 벨트에 손을 가져가는 거지?

벨트 사이에 총을 차고 있으니까 그렇겠지. 셋, 아니면 네 자루쯤이려나. 뚱보 앵거스는 그냥 바지춤을 끌어올리려는 거 같은데, 확실하진 않지만...

그럴 리가 없습니다. 저 친구조차 총을 갖고 있습니다.

방 뒤편에서, 작은 똑딱 소리가 납니다. 알랭이 벨트에 찬 홀스터의 황동제 단추를 풀어내는 소리입니다.

이제 곧 여기서 첫 번째 총성이 울릴 것입니다.

"자넨 살인을 자백했어. 그러니 자네를 잡아가야겠네." (더 가까이 다가선다.)

"이봐, 짭새들." 타이터스가 조끼를 열어젖히며, 차고 있던 총기를 드러내 보인다. "지금 너희가 이걸 공무 집행으로 여기고 있다는 건 잘 알겠다만, 우리는 일곱 명이고, 너희는 둘 뿐이야."

저건 이스터 50이에요. 지엠스크사가 만들어낸 괴물이죠. 한 방이면 당신의 머리통 정도는 깔끔하게 날아갈 거예요.

맙소사 신이시여! 딕 멀렌조차 45구경만 썼는데!

이 사람이 진심으로 널 해치려는 게 아니야. 이 상황을 벗어날 좋은 방법이 있지, 자기비하적인 농담을 던져봐.

"좋아, 어차피 수갑도 한 개밖에 없어." (물러난다.)

"재미있군." 덩치 큰 사내는 고개를 끄덕이지만 웃지는 않는다. "이제 당장 가서 머리 좀 식혀, 짭새. 다음번엔 농담 따위로 넘어가 주지 않을 테니까."

그도 마음속으로는 상황이 엉망이 되도록 자기를 몰아붙이지 않아준 것에 대해 당신에게 감사하고 있어요.

"그럴 걱정은 안 하셔도 됩니다. 저흰 이제 갈 길 가볼 테니까요. 여러분이 진정하실 수 있도록 말이죠." 그가 당신을 잡아당긴다.

경위는 단지 둘 다 무사하다는 것에 안도할 뿐이다.

"자네를 체포하겠네." (그의 손목을 잡는다.)

당신이 마지막으로 들은 것은 작은 속삭임이었다. 총성도, 메아리도, 누군가의 비명도 아니었다. 그게 어디서 들려왔는지는 알 수 없었다...

당신이 마지막으로 들은 것은 작은 속삭임이었다. 총성도, 메아리도, 누군가의 비명 소리도 아니었다. 그게 어디서 들려왔는지는 알 수 없었다...

"이스터 50구경이네. 그거면 딕 멀렌도 한 방에 보내겠어." (물러난다.)

"시험해보고 싶나?" 그가 매처럼 고개를 기울이며, 야구 모자로부터 드리운 그림자 아래에서 눈을 가늘인다.

"그럴 필요는 없겠지요. 이제 그만 다들 진정합시다." 그가 당신을 끌어당겨 부스에서 벗어난다.

"저 작은 친구 말이 맞아. 체포하고 싶은 기분이 안 드는구만." (물러난다.)

"작은 친구? 이제는 네가 작은 친구인 거 같은데," 그의 비웃음 사이로, 썩어든 구멍처럼 빠진 이빨의 흔적이 드러나 보인다.

"그래서, 작은 친구," 대장이 끄덕인다, 여전히 웃고 있지 않다. "질문할 게 있다고 했던가?"

그도 마음속으로는 고마워하고 있어요, 아주 약간. 상황이 엉망이 되도록 몰아붙이지 않아준 것에 대해서요.

"맞아, 작은 질문들이 있댔지." 구석에서 낄낄대는 조롱이 들려온다.

총구가 무슨 네 눈알만 하네. 벌써부터 별들이 보이는 거 같아.

"이봐, 짭새..." 타이터스가 조끼를 열어젖히며, 차고 있던 총기를 드러내 보인다. "지금 네가 이걸 공무 집행으로 여기고 있다는 건 잘 알겠다만, 우리는 일곱 명이고, 넌 혼자뿐이야."