「ああ、また来たのね。ダイスをお探し？」

「駄目に決まってるじゃない。あの熊、ものすごく怖かったもの。食物連鎖の頂点に君臨する動物が敵意をむき出しにしてるのよ。そんな状況で誰がアイスなんか買いたいと思う？ もっと悪いことに、あの冷蔵庫自体もちゃんと機能していなくて、中に入っていたアイスの半分が部分的に溶けて変形していた」

「最終的に〈レヴァショール・アイスシティ〉は、競合他社だった〈グラッセ5000〉に価格競争で負けたわ。〈グラッセ5000〉はキャラメルサンデーをひとつ、たったの5セントで売ってたの。ごくふつうの冷蔵庫を使ってね」

「あの熊は俺が殺した」（プラグを抜いたという意味で）

「熊をなんですって？」女は回転椅子に座ったまま、あなたとの距離をわずかに詰める。あなたの言葉を正しく聞き取れたという確信が持てないようだ。

「殺してやったのさ。俺のこの手でやつを眠りに就かせた。あの熊は俺の戦利品だ」

「ほんとうに壊してしまったの？ 残念だわ。恐ろしい形相の獣だったけど、わたしはけっこう気に入ってたから」

「あれをつくった剥製職人は、あの熊が自分の“守護聖獣”だと言ってた。乾燥材でハイになってるときに出会ったんですって。“メガテリオン”とか呼んでたわね」

クールな響きだ。

おっかねえが… クールだ。

剥製職人までハーブをやってたのかよ！ この街は、なんでどいつもこいつもキメてやがるんだ…

「“守護聖獣”とはなんだ？」

「人生の導き手を担う、想像上の獣といったところかしら…」

「…たいていの場合は、もっとハーブをやるよう指示してくるらしいわ」

この賢く、気高い“ケダモノ”がおまえの求めてやまない“神経薬”のもとに導いてやれるかもしれねえぜ。

趣味の悪いネクタイがあなたの首を締めつける。妙に興奮している様子ではあるが、今回はそこまで“楽しんで”いる感じでもない。

「俺はハーブはやらない」

「すばらしいわ、やらないに越したことはないもの」ダイス職人がうなずく。「そもそもあなた、警察官だしね…」

「とにかく、これがかの“アイスクリーム帝国”が滅んでしまった理由よ」最後まで話を終えた女はどこか悲しそうですらある。

夜の帳がおり、気温もさがってきた。窓には霜ができている。

「ほかは？ 別の会社の倒産の経緯でもお話ししましょうか？ わたし、ここはけっこう長いのよ…」

「とにかく、これがかの“アイスクリーム帝国”が滅んでしまった理由よ」最後まで話を終えた女は、どこか悲しそうですらある。午後の空気の中を埃が舞い、彼女はぼんやりとその動きを眼で追っている。

窓の下で燃えかすに光が反射している…

外は明るく、低い位置を漂う雲の群れから光がまばらに射している。だが、ここではつねに降雪を警戒しなくてはならない。

「とにかく、これがかの“アイスクリーム帝国”が滅んでしまった理由よ」最後まで話を終えた女はどこか悲しそうですらある。射し込む朝陽の中を埃が舞い、女はぼんやりとその動きを眼で追っている。

「なあ、“守護聖獣”が俺を神経薬のもとに導いてくれることはありえるか？」

「いいえ、刑事さん。ハーブや“守護聖獣”の類いからは距離を置いたほうがいい…」

「俺もハーブをやってる。確かに自分だけの“守護聖獣”がいるな」

「そうなの？」ダイス職人が片眉をあげる。「まあ、せいぜいうまく飼い慣らしておくのね」

「ハーブについて、とくにこれといった意見はないな」

「理解できるわ。やらないに越したことはない」ダイス職人がうなずく。「そもそもあなた、警察官だしね…」

（ネクタイをつかんでぼそぼそ話す）「今はおとなしくしてろ… このケダモノめ！」

「今なんて？」

「“守護聖獣”に“楽しむことを強要”されていると感じることはあるか？」

「いいえ、刑事さん。わたしには“守護聖獣”などいない」

「ふつうの人には、“守護聖獣”なんてついていない。あの剥製職人みたいに、ハーブで頭が錯乱してる人にしか見えないものよ」

「そりゃそうだ。俺だってふつうの人間だ、“守護聖獣”なんてついちゃしない」

「ふうん」ダイス職人の言葉からはあまり納得している様子が窺えない。

「今のはほんのたとえ話だ」

「“趣味の悪いネクタイ”はどうだ？ ふつうの人間でも趣味の悪いネクタイは持ってるものか？」

「ネクタイ？」女の視線が移動し、あなたの首に巻かれた小便のような色をした布を認める。「そういう人もいるとは思うけど… これまでの会話との関連性がよくわからないわ」

「なんでもない！」（咳払いをしてネクタイから手を離す）

この賢く、気高い“ケダモノ”がおまえを導いてやる… ハーブが道に敷き詰められた国にな！

「メガテリオン？」

「そう、メガテリオン」ダイス職人がうなずく。「荒れ狂う巨大な獣」

「“荒れ狂う巨大な獣”？」

「実にクールだが、熊の話はこれ以上聞きたくない。話題を変えよう」

「ええ。その気持ち、よくわかるわ」

「俺自身が“熊になる”ために、あれを殺す必要があった」（訳注：自分が熊並みに強い“戦士”であることを証明したかったという意味）

「その“線”」女があなたの戦化粧を指さし、うなずく。「そういうことね」

「この顔に描いた模様が俺を人間たらしめてくれるんだ」

「あの熊はかつて、強大な力を持った哺乳類だった。あれをつくった剥製職人は、あの熊のことを自分の“守護聖獣”だと言ってた。乾燥材でハイになってるときに出会ったんですって。“メガテリオン”とか呼んでたわね」

「なかなかいい勝負だったぞ」

「そうなのね」女はうなずき、上から下まであなたを見る。

「あれをつくった剥製職人は、あの熊が自分の“守護聖獣”だと言ってた。乾燥材でハイになってるときに出会ったんですって。“メガテリオン”とか呼んでたわね」

「〈レヴァショール・アイスシティ〉の損失を軽減させてやろうと思って、冷蔵庫のプラグを抜いたんだ」

「ああ。彼らってば、やっぱりプラグを入れっぱなしにしていったのね。“死”を迎えてもなお、お金のかかる熊だこと」

「あの熊も自分の最善を尽くしたと思うぞ」

「かもね。少なくとも、あの熊をつくった剥製職人はちがったようだけれど。“最善”なんか尽くしてなかった」

「なぜそう思う？」

「あの熊が自分の“守護聖獣”だと言ってた。乾燥材でハイになってるときに出会ったんですって。“メガテリオン”とか呼んでたわね」