「ああ、また来たのね。ダイスをお探し？」

〈ワーリング・イン・ラグズ〉がこの建物の一部ということは、つまりあそこも〈呪われた商業地区〉の一部ということですな。あそこにもこの場所の闇の影響が…

「〈スリップストリームSCA〉という会社にかけようとしたとき、おかしなことが起きたんだ… 誰かが応答したんだよ」

女はあなたの言葉を信じていない様子だ。「そんなはずない。あの会社はもうここにないし、潰れてからもう何年も経ってるのよ」

「ほんとうに〈スリップストリームSCA〉だったの？ 出たのは女の人？ もしそうなら、本屋のプレイザンスかもしれない…」

「〈トライセンテニアル電子〉の人間だと名乗っていた」

「〈トライセンテニアル電子〉？」女がその社名を思い出すまで、一瞬の間が空く。

「それは100年前にあった大手電気会社でしょ。やっぱり、どこかの子供のいたずらにだまされただけじゃないの？」

いいえ、あれはもっと別の何かです… あまりにも不気味でした。

ただのいたずらで片づけるには、あまりにも現実味がありすぎましたな。相手は一流の女優か、あるいは…

あれがなんだったにしろ、冷静さを失うな。無邪気ないたずらだったと認めてしまったほうがいいかもしれない。

「いや、あれはもっとちがう何かだ… もっと不気味な…」（眼を細める）

「気味の悪いイタズラということもあるわ」女は依然として、心配にはおよばない出来事だったという考えを曲げるつもりはなさそうだ。

「まったく、最近の子たちは…」女が首を横に振る。「わたしたちにも子供だったときがあるのに、今じゃひたすらに恐ろしい存在だわ。人と手を取り合うことを知らない」

「あんたの言うとおりだ、たぶん誰かにからかわれたんだな」

「まれに起こる電気系の異常とか… そういう類いのものだったのかもしれない」

「いたずらに遭ったと考えるほうが自然じゃない？ まったく、最近の子たちは…」女が首を横に振る。「わたしたちにも子供だったときがあるのに、今じゃひたすらに恐ろしい存在だわ。人と手を取り合うことを知らない」

「まず、あれはプレイザンスじゃない。彼女のことは知ってるし、声でわかったはずだ」

「なるほどね。それで、その人は何か言ってきたの？」女はまだ疑っているようだ。

「まえまで美容院が入ってたみたいだな」

「ええ、“アンドロギュノス・オーランド”だったかしら。確か、そんな名前だったと思う。このへんではあまり繁盛してなかった… 中性的な髪型は労働者階級の男性たちには不人気だったみたい。店名自体に怯えている節すらあった」

おまえも絶対気に入るまい。ほかのやつらから笑い者にされてしまう。

たまには新しいことを試してみても罰は当たるまい。

これは髪型ではなく、“自信”の問題なのだろうな。

「俺はわりと地味なたちで、髪型にはとくにこれといったこだわりはないな」

「わたしもそう。顔にかからなければ、それでいいの」女はヘッドスカーフの中に髪をひと房しまい込む。

「少しくらい実験してみたってよかったのにな。客のほうがもっと先入観にとらわれない、広い心を持っているべきだったんだ」

「ちょっと時代の先を行きすぎていたのかもね」女はヘッドスカーフの中に髪をひと房しまい込む。

「男か女かわからないようなやつに髪をいじられるなんて御免だな。死んでもお断わりだ」

「そうね。むしろ、長いこと誰にも髪を触らせてない感じがする」女は首を傾け、あなたの生い茂った髪を眺める。

この女の言うとおりだ… 最後に髪を切ったのはいつだ？ 男らしい角刈りにしてもらえ。

「気味の悪いマネキンを見かけたんだが…」

「以前はファッションアトリエが入っていたの。でも、トップデザイナーの名前は忘れてしまった… 昆虫の権利を訴える活動家たちが現われるまでの数年間はうまくいってたんだけど」

「“昆虫の権利を訴える活動家”だと？ 何がどうなってる…」

「そう… そのアトリエでプロデュースしていたコレクションに用いた素材のひとつが、“キチン”といってね。そのキチンはオクシデントで生産されていて、甲虫の羽から抽出するものらしいの」

「オクシデントって、どんな政治的活動でも大きくなってしまうでしょう？ その活動家たちもキチンの最大の供給元を閉鎖に追い込むことに成功して、その影響で価格が急騰したの」

「そんなこんなで… それ以来、トップのファッションリーダーたちもキチンを使った服を着るのを自然と嫌がるようになった。アトリエはコレクションを完成させるまえに倒産したわ」

「あのちっこいやつらに味方してくれるやつらがいてよかった。俺も昆虫好きなんでな」（うなずく）

「あら、そうなの？」女は窓枠に眼をやる。肢を蝶ネクタイのように丸めた格好の、仰向けの蠅の死骸がある。「まあ、この話はそんなところね…」

かわいそうに… なぜかおまえは急に、昆虫がこの事件の重要な鍵を握っているような気がしてくる。理由を説明するのは難しいのだが。

「当然の報いだ… 甲虫の羽から服をつくるなんてとんでもない！」

「少なくとも、それなりの魅力はあったわ。若いデザイナーの多くは、レースと革を合わせただけのものを“オリジナル”だと主張しているような体たらくだし」女はシンプルな作業服の裾をズボンの中にしまう。

女が周囲をあちこち動きまわる中、おまえは彼女の眼のまえの窓枠に蠅の死骸がいくつかあることに気づく。蠅たちは肢を上に向け、ぴくりとも動かない。

「ほかにも何か？」

「だが、昆虫には脳みそはおろか… 感情なんてものもないだろうに」

「それが昆虫にも脳はあるの」女があなたの言葉を訂正する。「でも、あなたの言ってることはわかる。ちょっと行きすぎた抗議活動だったと思う」

「まさか昆虫に権利があるとは思わなかった… ましてや、そのための活動家までいたなんて」

「ええ、アトリエの人たちも知らなかったみたい。プロデュースしていたコレクションに用いた素材のひとつが、“キチン”といってね。そのキチンはオクシデントで生産されていて、甲虫の羽から抽出するものらしいの」

「誰かここで動物の剥製をつくっていたのか？ そこらへんに山ほどあったんだが」

「剥製職人のファブロンさんのこと？ でも、あの人はほとんどハーブをやってばかりだったわ」

具体的にどんなハーブだ？

聞き流す。

「そいつがどんなハーブをやっていたのか、知る必要がある… ほら、捜査報告を書かなくちゃいかんだろ…」

「剥製をつくるときに使う変な薬品でハイになってしまったみたい… あれは誰にもお勧めしないわ。最終的には膀胱の制御がきかなくなって、とんでもないにおいをまき散らしていたから」

たぶん、おまえでももう少しましだろうな。

光景が眼に浮かぶようだ… 時間の経った小便が染みたズボンを穿いた、小柄で病弱な老人。そんな男が作業机のまえで背中を丸めて、脚がこわばった憐れな狸に詰めものをしている。何もかもが悲劇的だ。

「地下に恐ろしい形相をした熊の剥製があったんだが」

「あらあら。あの伝説の〈レヴァショール・アイスシティ〉ね… ひとつ聞かせてあげちゃおうかしら！」女が笑って身を乗り出す。手は膝に置かれた状態で、ネタを披露したくてたまらないスタンドアップ・コメディアンのようだ。

「そこはマーケティングに関して比較的“革新的”なものの見方をしていた男性ふたりが経営していたところでね。あの熊も彼らのアイディアのひとつだった。そういう“アイディア”がほかにもあるんだけど、聞きたくない？」

気になるな、ほかのアイディアとはどんなものだったんだ？

「ほかのアイディアはどうでもいい。俺は熊のことだけ聞きたいんだ。あれは功を奏したのか？」