冴えない髭を薄く生やした20代後半の男が、近づいてくるあなたに気づく。彼は手に持っていた帳簿を置き、キツラギ警部補と向き合う。

「そうだ。俺が自分自身についてひとつだけ知っていることがあるとすれば、それは俺が“骨の髄まで”怒れるフェミニストだってことだ」

「そうなのか？ で、フェミニスト君は…」ガルテはそれが口から出るまえに押し留める。あなたには何を言っても無駄だと思っているようだ。

あなたは〈思考〉を獲得した！ この会話が終わったら〈思考キャビネット〉をひらけ。獲得した思考を〈内面化〉すれば、特殊なボーナスやさまざまな効果が得られる。

「おまえのち○ぽこは耳の中に生えてるのか？ 俺はフェミニストだと言ったんだ」

「それは結構。だがこの捜査には、遺体の腐敗度によって我々の行動を指示するタイムテーブルがあるんだ。それによると、今は先を急いだほうがいいことになってる」

「というのは嘘だ。どんな顔をするか見てみたかっただけさ」

「フェミニストじゃないならなんだ、優越主義者か？ ハッ！」

それが大して巧みな切り返しでなかったことに気づくと、ガルテの表情は笑顔からしかめ面に変化する。

「聞こえただろ」

「これで謎が解けた！」

「え？ 俺はてっきり、あんたはリンチ事件の捜査で来たのかと思ってた。俺の雇用主としての素行調査じゃなくね」

「彼女が店を辞めたのは、“あんたには関係ないから”だよ」

これはおまえなど警官とは認めない、という意味か？

「この話題を避けようとするのはこれで2回目だな」

「あんたどうかしてるぞ！ シルヴィーに対するその異常な“執着”はなんなんだ？ 気色悪い！」

“シルヴィー”に執着しているのは彼のほうかもしれない。そう思わせる声の響きが確かにある。

「彼女は迫りくる黙示録とつながりのある人物だ」

「へえ？ ま、それはあるかもな… あいつは黙示録と“つながり”があるんだろうよ」ガルテは鼻で笑う。「シルヴィーが店を辞めたのは俺が電話番号を訊いたからだよ。裏庭にある死体のせいでもあるんだが、ほとんど俺のせいだ。これで納得してくれ…」

「いいだろう」

「当然だ」

「俺は警官じゃないと言いたいのか？ 捜査に関係ないことなんてひとつもない」

「と思ったけど、やっぱり今は頭が働かない」

「だろうな」

「俺に不満があるのか？」

「どうして不満を持たなきゃならない？ あんたはヒーロー警官だろ」

「俺は警官なだけじゃなく、ヒーローでもあったのか？」

「そのとおり！」ガルテは嘘くさい尊敬を装ってあなたを見る。「勲章に値する本物のヒーローだ」

「俺は何かしたのか？」

「何かじゃなく、何もかもしてくれたさ。まず死体を下におろしてくれたし、殺人事件も解決して、俺のホステルの部屋をめちゃくちゃに“しないで”くれたし、たぶんストライキの交渉もしてくれたんじゃないか？」

「そんな… 俺はいつの間にかそれを全部すませてたのか？」

「ちがう。わかるだろ、実際にはどれも満足にできてない。あんたがここに来て以来、人の役に立った試しはないんだ」

「なら俺はずっと何をしてたんだ？ そのあいだ俺の姿を見たことは？」

「いや、見てない。俺はここに来たばかりだと言ったろ？」ガルテはあなたを見て、それからキツラギ警部補を見る。「ほかにご用件は？」

「どれも俺がやってないことばかりだな」

「そうとも、あんたはどれも満足にできてない。ただ“3日間”を無為に過ごしただけだ」

「俺はそのあいだ何をしてたんだ？ その期間に俺の姿を見たことは？」

「その言い方は失礼だぞ。警察官に対する態度じゃない」

「おや、気に障ったか？」ガルテは続けて何かを言おうと肩をいからせるが、考えを改める。

「確かに。今の言い方はなかった」

この男、個人的にはおまえへの尊敬は皆無だが、法を遵守する市民だという自負があるらしい。そしておまえはその法を司る者なのだ。

「皮肉を言うのはやめてくれ」

「皮肉を言うな？ ならあんたは現場にいち早く乗り込んで、死体を下におろして、殺人事件を解決して、俺のホステルの部屋をめちゃくちゃに“しないで”くれたか？」

「冷蔵庫はあるか？」

「はあ？」

「ごほん…」キムがあなたに向かって咳払いをする。「今はやめるんだ」

死体用冷蔵庫について訊くタイミングじゃない。

「誰があの男を殺した？」

「誰が殺したかなんて知らない。俺は警察じゃないんでね。犯人探しはあんたの仕事だろ」

気づいたか？ 彼は“あいつら”が木に吊るしたと言ったが… もし犯人を知らないのであれば、“あいつら”とは誰のことだ？

「別の質問がある」

キムが走り書きしていた手帳のページをめくる。

「おまえが殺したのか？」

「いったい何を… あんた、おかしいのか？ もちろん俺は“殺して”ない」

突然おまえは緊張し、全身の筋肉に血液が送り込まれる。ここでガルテを追い詰めるべきだ… それも“激しく”追い詰めろと、おまえの狩猟本能が伝えてる。

「わかった、おまえを追及するのはやめよう」

「そりゃどうも」

「おまえが殺したんだろ、ガルテ？」

「いいや、殺してない」

「教えてくれ、ガルテ。おまえがやったんだ、そうだろ？」

「やってないって」彼はキツラギ警部補に向かって言う。「勘弁してくれないか。いったい何がどうなってる？」