「“実践による実験”とやらを終えたようね、よかった… 何かわたしがお力になれそうなことはある？」

いや、そうだな。どうにかして、この女を仕留めなくては。

突撃せよ！ 必要な“武器”はすでにそろっている。

そうだ、やってやるぞ！

必要な“武器”はすでにそろっている！ 眼のまえの階級敵を撃破せよ！

この女、法の番人に楯突いて悦に入っているようだな。むしろ少々、図に乗りすぎでは？

この女が言っているのは、キツラギ警部補の内燃四輪車のことだな。

「俺の内燃四輪車なら、俺が自分で海に沈めちまったぞ」

「これは驚いた」そう言いつつ、女はこれっぽっちも驚いている様子がない。「こういうスループ船と比べたときの、内燃四輪車の弱点のひとつね」スループ船が水面で静かに揺れている。

とくに何も言わずにおく。

「まあ、それはそれとして…」女は保温瓶に入った飲みものを口にする。

「あれは俺のじゃない。俺の相棒である、キツラギ警部補のものだ」

「誰のものであろうと関係ない。内燃四輪車はたんなる道具に過ぎない。あなたがたが自分の仕事をするために必要な道具に… そして、それはわたしも同じ。この船が、行きたいところに行くための手段というだけよ」

「またか… またしても、あの忌々しい機械の名前が出てきやがった！ 俺はあの音で叩き起こされたんだ、わかるか？」

「ふうむ、確かに電気エンジンの音が比較的大きな乗りものかもね」女はいまひとつ、あなたの言っている意味が理解できていないようだ。「低くうなるような、特有の音がするというか。まあ、それはそれとして…」

「なんの話をしてるんだ… その〈クープリス・キニーマ〉ってのは、いったいなんなんだ？」

「これは失礼。でも、別に何か重要なことを言ったわけではないわ」

「何、“カイユー”だと？ 俺たちは“レヴァショール”にいるんじゃないのか」

「そうよ。レヴァショールの街は、ル・カイユー島にあるのだから」

「どういう意味だ… “群島”だと？」

「だって、わたしたちはル・カイユーにいるから。そうでしょう？」女が片眉をあげてみせる。

「どんなことが知りたいの？」女は甲板を足で軽く叩いてみせる。

「まあ、そうなるわね…」足元のデッキを見る女の頭上に、緑と白の帆がはためいている。

「環状交差点で運転手たちと話してきたぞ」

「ええ。港にいるわたしの密偵から、そういう趣旨の報告があがっている… それで、どんなことがわかったの？」

「とりあえず… 結論を出すのに充分な情報は集まったな」

「そう… それで？ 公式に捜査していただけそう？」

懸命に興奮を隠そうとしているが、それに反して、女のグリーンの瞳にかすかな輝きが見える。

キツラギ警部補が口を挟もうとしている。やつを止めろ。この決定をくだすのは、おまえの役目であるべきだ。

キムに対応を任せる。

「仮に捜査がおこなわれる場合、それは進行中の“作戦”ということになります… つまり、我々には守秘義務が生じます。どうぞご理解ください」

「もちろんです、警部補」女が打って変わって、壁をつくるような声音で言う。「いずれにしろ、これでそちらの約束は果たしてもらったことになる。あとのことはあなたがたに任せるとしましょう。今度はわたしの番ね…」

「ふだんなら、こんなふうに契約を反故にすることはないけれど、今はやむを得ない状況にある。何しろ、あなたがたにこの殺人事件を解決してもらわないと、血の海を見ることになるかもしれないのだから」

女の口から冷たく言い放たれた“血の海”という言葉、鉄とイチゴの味がする。

確かに… 俺が決めなくては。

そのとおり… だが、どうする？

「捜査の手が入ることになると思う。俺から言えるのはそれだけだ」

「わかったわ。それだけでも教えてもらえてよかった」女は肩の荷がおりたというように、息を吐く。「わたしの雇用主からも、あなたへの感謝の言葉を預かっている…」

「いずれにしろ、これでそちらの約束は果たしてもらったことになる。今度はわたしの番ね…」

「実はかなり興味深い情報をいくつか手に入れることができてな…」（情報を共有する）

「まあ、それはよかった。警察の機密事項を詮索するつもりはないけれど、あなたから詳細を話してくださるなら… こちらとしても工作の首謀者が誰だったのか、ぜひ聞きたい」

そうとも、ほんとうは興味津々というわけだ。こいつはこういう女なのさ。

キムが聞こえよがしに咳払いをする。

この女にどこまで情報を開示するつもりか知らんが、とにかく慎重に頼むぞ。

「もしかしたら、ラ・プータ・マードレともつながってるかもしれない」

「その“ラ・プータ・マードレ”というのは何？」

「とんでもない大悪党だ」

「とにかく、非常に危険な人物のようね。どうかくれぐれも気をつけて、捜査官。あなたの身に何かあったら困るもの。これから起こることを考えたら、なおさら…」

「とんでもない大悪党だ。俺自身、やつから賄賂を受け取っている可能性もある！」

「いえ、そんなことはありません。ご存じの通り、我々の友人はユーモアのセンスに長けていますから。彼のおなじみの特技ですよ」

「なんにしろ、恐ろしく危険な人物のようね。どうかくれぐれも気をつけて、捜査官。あなたの身に何かあったら大変だもの」

「むやみに怖がらせるようなことは言わないでおこう」

「怖がる？ わたしが？」女がほほえむ。「わたしはそう簡単に怖がったりしないけれど、そちらの意図は理解できる… 警察には、公にすべきでない秘密もあるということでしょう」

「ものすごく高度な無線システムが構築されていて、多数の放送局が保存されていた」

「工作が広範囲におよぶものであると同時に、その複雑性も物語っている。その無線のほうも調べられたの？」

「〈ハーブフリークスFM〉は登録されてなかったな」

「〈ハーブフリークスFM〉… それは何？」女は怪訝そうな顔であなたを見ている。

「内燃四輪車とロックミュージックのことを取りあげている、やかましいラジオ局だと推測している」

「いまひとつ… その放送局と本件との関連性が理解できないけれど…」女は温かくほほえむ。「あなたの見解をそのまま受け止めることにしましょう。ほかにも何かお気づきの点は？」

「残念なことにダイヤルノブがなかったんで、無線を操作すること自体ができなかった」

女がうなずく。「きわめて重要な情報だもの。そうやって誰にもいじれないようにしたのは、合理的な判断だと思う」