「法の番人にお眼にかかるのはいつだって歓迎だね！」

「そうだな！彼が我らが“幸運”のレイシストだ」

「そうなのか、ゲイリー？ あんたはレイシストなのか？」

「ゲイリー、3つの願いごとを叶えてくれるか？」

「メジャーヘッドとは比べものにならん」

「誰の話だよ…」ゲイリーが顔を赤らめる。「このへんじゃソゥル人は珍しいってことだよ。他意はなかったんだ」

小腸がひどく満足げにうなる。キツラギ警部補の言うことは確かなようだ。

「そうだったかな。悪いが知ってのとおり、記憶に問題があるもんでな…」

「とにかく」キムがまるで芸術作品でも紹介するように、ゲイリーを指す。「“これ”がそのレイシストだ」

「レヴァ“コ”ール、って言ったのか？」

「俺は“ハード”な発音が好きなんだ。昔ながらの言い方さ。ヴェスパー風だよ」ゲイリーが厳かにうなずく。

“間抜け風”のまちがいじゃないか？

ゲイリーがウィンクしてくる。何か秘密のメッセージでも伝えようとしているかのようだ。おまえにもまちがった発音をさせようとしているのか？ 妙な男だ。

秘密の儀式だ。おそらく、世間から逸脱したナショナリスト流の握手のようなものなのだろう。

くだらない。おまえこそ“真”の愛国者だ。正しい発音を知っている。シュレーヌ風の“美しい”発音だ。エレガントな“ショ”という音が入っている…

とはいえ… こいつは俺たちの仲間にまちがいない。古きよき時代を… “古風な”時代を切望している。時間を巻き戻す方法を知っているかもしれないぞ。訊いてみろ！

「あんたも未知動物学者なのか？」

「いやいや… 俺はときどき、モレルの調査を手伝ってるんだ。おかげでいろんなことを覚えてきた。けど、ふだん自分からはこんなピクニックはしないね」

モレルと行動をともにしていたのだから、未知動物について何か知っているはずだ… いい手がかりが掴めるかもしれない。

「俺は未知動物に夢中なんだ。あんたは何が気に入ってる？」

「おお、そうか！ “燃えるサイ”だ。モレルはその存在を信じちゃいないが、俺は気にしてない… だって、サフリ・セライまで俺が探しに行くわけじゃないからな」

「“燃えるサイ”ってなんだ？」

「サイだ。日中はふつうのサイと変わらない見た目をしてる。でも、夜になると燃えさかるんだ。まあ、少なくとも雄はな」

「どうやって燃えるんだ？」

「肩の上あたりに可燃性の液体を分泌する特殊な管が通っているんだ。サイが光りはじめると、炎の翼が生えたように見えるらしい」

だが、どうして可燃性の液体に火がつくんだ？

まあいい。

「うううん、きっとすごい光景だろうな」ゲイリーが自信たっぷりに腕を組む。

「その液体は… どういう仕組みで燃えるんだ？」

「そのサイは体内に熱を溜めるために、ものすごい速さで走るんだ。それから止まり、頭をあげる… そしたら首から火花が飛び散って、背中に火がつく」

「いいだろう、信じるよ。燃えるサイね」

「レヴァ“コ”ールもかつては燃えるサイだった。大昔のことだけどな…」ゲイリーはそう言うと、物思いに耽る。

「そのサイみたいになりたいもんだぜ。夜を駆け抜けるんだ、銃口の炎とともに！」

「僕たちはこんなところでそういうことはしない」

「レヴァ“コ”ールでも、もっと“断固たる行動”をやるべきだ。だって… この街もかつては燃えるサイだったんだ、大昔にはな…」そう言って、彼は考え込むように口を閉じる。（訳注：ゲイリーはレヴァショールをレヴァコールと発音している）

「信じられない」

「ああ、そうだな… レヴァ“コ”ールも、かつては燃えるサイだった。大昔のことだが…」そう言って、彼は考え込むように口を閉じる。「それも信じられないだろ？」

確かな議論展開だ、ゲイリー。反論できない。

「なんで雄だけが？」

「炎はただの飾りじゃない。その生き物たちの交尾活動に欠かせないんだ」

「どういうことだ？」

「“燃えるサイ”の繁殖期には、雄の群れが… 燃えさかった雄たちが、雌の群れを取り囲むんだ。火の輪みたいになって、そして大きな声をあげて交尾しはじめる」

「地元の農民たちはそれを“情熱の輪”って呼んでる。サイを恐れてるんだ。まあ、そりゃそうだよな。とにかく…」

警部補は手帳から顔をあげずにため息をつく。

彼にとって燃えるサイが、あらゆる意味で重要な存在だということは明らかだ。“スピリチュアル”でさえある。

「じゃあ、なんの仕事をしてるんだ？ 未知動物学じゃないんなら」

「ああ、あれやらこれやらだ」彼はにやりと笑う。

「おもしろそうだな」

「そういうときもある」

思ったとおりだ。この男は答えをはぐらかしている。揺さぶりをかけてやれ。誰が主導権を握っているのか、知らしめてやるのだ。

聞き流す。

「わかった、教えるよ。俺は特殊配達をしているんだ」ゲイリーが笑顔を浮かべる。「ほら、速達とか、翌日配達とか、僻地への配達とかだよ」

「すばらしい。では、次の話題に移ろう」

「なんだい、オマワリさん？」

「そうか配達か。どんなものを運んでるんだ？」

「中身はわからないよ、オマワリさん。秘密を守ることも仕事の一部なんだ」

こいつはおまえの質問に対し、精いっぱい動じていないふりをしている。体のこわばり具合からもそれは明らかだ。

「ハーブを運ぶのか？」

「いやいや、そいつは危険すぎる。それに、ハーブの取引は俺やあんたみたいな人間には無縁だろ、オマワリさん」

「銃を運ぶのか？」

「いや、全然ちがう。そういうのは数百年の武器製造歴がある企業の独壇場だ。俺みたいなアマチュアが首を突っ込む必要はない」