会話 · 暗示

言葉巧みに相手を操る必要はない。おまえは彼女とマブダチだろ。ただ訊けばいいんだよ！

「レナ。あんたが研究してるアツい“未知動物”について、まじで知りたいんだ。いくつか話を聞かせてくれないか？」

「ええ、喜んで！」

「最も小さい未知動物は？」

警部補が耳打ちする。「おい、聞くのはひとつだけだと約束しただろ」

「そうだな、わかったよ。今はこれくらいにしておく」（約束を破るのは名誉に関わる）

キムはうなずいて賛意を示す。

「でもよ、キム… あんたもほかの未知動物の話、聞きたくないか？」

警部補は無言で考えている。

彼の中で何かが吹っ切れる。

「ああっ、まったく。好きなだけ聞けよ、もう」

レナは笑顔になる。「そうね、世界最小の未知動物は“クリオバクター・カトレンシス”、単細胞のバクテリア。カトラの最北端のひとつであるボレアル高原で、著名な地質学者カテリン・ミジャヌーが70年ほどまえに発見したの」

「そのバクテリアの何が特別なんだ？」

「ミジャヌーが発見したバクテリアのコロニーは、氷の中で凍結した状態で、推定不可能なほどの長い時間を生きていたの。ほぼまちがいなく、有史以前から」

「ミジャヌーは研究のために持ち帰ったバクテリアを自分に注射したあと、すぐに姿を消したそうよ。“自分の”寿命を延ばそうとしてバクテリアを注入したのね、まちがいなく」

「理解できないな。どうして寿命なんか延ばす？ 生きてること自体が最悪だってのに」

「あら、ハンサムさん… 人生は悪いことばかりじゃない。でも寿命を延ばすという行為には、それ相応のリスクが生じる」

「そのバクテリア療法のあと、ミジャヌーは老化が止まったんだけど、以前にも増して怒りっぽく、奇行に走るようになってしまい、古い友人たちでさえ絶縁せざるを得なかったそう…」

「彼女は何十年という時間を荒野のどこかで暮らし、今も生き延びていると考えられる。たったひとりで… その血管に流れる“クリオバクター・カトレンシス”を別にすれば」

「不死身のバクテリアに不死身の地質学者？ 狂ってるな」

「確かにね。でも不可能ではない。もっとも…」

「…それを実現するには犠牲が必要だけどね、ハンサムさん」

「つまり、不死身の地質学者がこの世界をうろついてるってことかい？」

「そう、しかも狂気に陥ったままね。そのバクテリア療法のあと彼女は老化が止まったんだけど、以前にも増して怒りっぽく、奇行に走るようになってしまい、古い友人たちでさえ絶縁せざるを得なかったそう…」

「彼女は何十年という時間を荒野のどこかで暮らし、今も生き延びていると考えられる。たったひとりで… その血管に流れる“クリオバクター・カトレンシス”を別にすれば」

「ちょっと待て、自分の体内に“注入”したのか？」

「そう。バクテリアは氷の中で悠久の時を生き延びたわけだから、彼女がどうやってその発想にいたったのかは想像に難くない」

「いえ、“少し”は理解に苦しみますよ」キムは彼女に疑いの眼を向ける。「でも、どうぞ続きを」

「その女は終末に向けて準備をしていたのさ。世界の終わりを目撃し、記録に残すために」

「…確かにミジャヌーは失踪前、しきりに世界の終わりについて話していた」

「誰もがバクテリアのせいでおかしくなったのだと考えた。でもミジャヌーはほんとうに聡明な女性だった。たぶん、クリオバクター・カトレンシスが、ほかの誰にも見えない何かを彼女の心に見せたのね」

「俺も永遠に生きようと思ってる。象徴としてね」

「どんなものにも相応の犠牲がつきものよ、ハンサムさん」

「お話はひとつだけって約束したはずでしょう、ハンサムさん」

「もうひとつかふたつだけ！ レナ、お願いだ！」

彼女はにやりとする。「そんなにお願いされたら断われないわ。そうね… 世界で最小の未知動物といえば、“クリオバクター・カトレンシス”、単細胞のバクテリア。カトラ最北端のひとつであるボレアル高原で、著名な地質学者カテリン・ミジャヌーによって、約70年前に発見された」

「でもでも… 俺の本職よりこっちのほうがはるかにおもしろいんだもの」

「あなたのお仕事はさぞかしストレスが溜まるでしょうから。わかった、もうあとひとつかふたつだけ…」レナは歯を見せて笑う。

「世界最小の未知動物は“クリオバクター・カトレンシス”、単細胞のバクテリアよ。カトラの最北端のひとつであるボレアル高原で、著名な地質学者カテリン・ミジャヌーが70年ほどまえに発見したの」

「“クリオバクター・カトレンシス”ね」レナは即答する。

「“クリオバクター… カトレンシス”？」

「そう。単細胞のバクテリアで、カトラ最北端のひとつであるボレアル高原で、著名な地質学者カテリン・ミジャヌーが約70年前に発見したの」

「“目に見えない”未知動物とかはいないのかい？」

警部補が耳打ちする。「おい、聞くのはひとつだけだと約束しただろ」

「そうだな、わかったよ。今はこれくらいにしておく」（約束を破るのは名誉に関わる）

キムは賛成してうなずく。

「でもな、キム… “あんた”もほかの未知動物の話、聞きたくないか？」

警部補は無言で考えている。

彼の中で何かが吹っ切れる。

「ああっ、まったく。好きなだけ聞けよ、もう」

「それじゃお答えするわね。眼に見えない未知動物は“いる”」

「なんていう生き物だ？」

「“コル・ド・マ・マ・ダクア”、または“かすかなささやき”。自己増幅する音波や、その不可視性と非実体性を“正確に”表わす名前ね！ この生物は人間をとても警戒するから、正体を突き止めるのはほぼ不可能だけど…」

“コル・ド・マ・マ・ダクア”は“低く軽やかなささやき”とも訳せる。

「その生き物が音だっていう証拠は？」

「いろいろある。これはこの生物の発見につながった直接的な証拠よ。20年代、アレオパガイトの鳥類学者グループが、人間の可聴域外の音を捉える新しい録音技術のテストをおこなっていたときのこと」

「イーア山脈の麓で録音したテープを再生していたとき… 彼らはそこに紛れ込んでいる異音に気づいた。最初は不規則だと思われたその音をさらに入念に調べると、鳥の鳴き声の波形に瓜ふたつだということがわかった…」

熱心にうなずく。

「研究グループはすぐに、その音波が――最も高い音を出すコウモリのものよりも高い超音波が――“厳密に区分された”周波数帯のどこに位置しているかというデータを元に、その生物の摂食、交尾、移動とおぼしき活動パターンを追跡し、さらには次の活動を“予測”することさえ可能だと突き止めた」

彼女はこうした奇妙な生物の話をするとき、自信に満ちた女に“変貌”するな。