会話 · 暗示

「そいつは生存競争にとてつもなく役立ちそうだ。ですが今日はもう思弁生物学の講義は充分では？」

「やっぱりな、キム！ あんたは人間じゃなかったんだ！」

キムはレナに嫌悪感と怒りの中間の視線を投げかける。「奥さん、彼を“混乱”させないでください」

「誤解しないでちょうだい、ふたりとも。日常会話で使う“人間”という言葉は、分類学的なカテゴリーを指す名前ではないの。だけど事実上、あなたは人間と考えることができる…」

レナはやさしい眼でキムを見つめる。「…もっとも、ソゥル人にはいくつかの際立った特徴、いうなれば、わたしたちにはない“長所”がある」

「ええ、私たちの乾いた薄片状の耳垢なんかは長所といえますね。まあ、そういう話を聞いたことがあるだけですが。こういう思弁的な進化生物学ほど、自分の人種を誇りに思わせてくれるものはない。この話はもう今日は充分では？」

「なるほど。だから何事も俺が主導権を握ってやらないといけないわけか。な、キム？」

キムは驚きと心からの憐憫を込めてあなたを見つめる。「果たしてそれでいいのか、疑問に思いはじめてきたよ」

「誤解しないでね、ふたりとも！ わたしはソゥル人がほかの人種より劣っていると言いたいわけじゃないの。さまざまな点において…」レナは警部補のほうを向く。「ソゥル人はすぐれてる。たとえばソゥル人の耳垢は、わたしたちのに比べてくさくないでしょう」

「そういうのを人種差別っていうんじゃないか」

「ソゥル人がわたしたちよりなんらかの点で劣ってると言いたいわけではないの。彼らはいくつかの点で、わたしたちよりすぐれてさえいる。どの種族も長所と短所を備えているの」

「イヤシミドリザルも同じで、彼らのほうがすぐれている点もある。彼らが見せるような他者へのいたわりは、必ずしもすべての人間が持ってるわけじゃない」

「そんな彼らのやさしさが、進化していくうえで必ずしも利点にならないとしてもね…」

「要するに… キムは人間じゃないってことか？ やっぱりな！」

「日常会話で使う“人間”という言葉は科学的なカテゴリー名ではないの。法的および倫理的な文脈の場合は、あなたの相棒はあなたと同じひとりの人物になる。だから彼のことも同じ人間として考えたほうがいい」

「ほう」

「イヤシミドリザルもまた人間の一種と見なすべきだという主張もあるわ。とくに、あまりにも振る舞いが“人間的”だという理由でね。ミドリザルの情報が少なすぎるから、わたしにはまだどちらとも言えないけれど」

「いいや、キムはあらゆる意味で人間じゃないと断言できる」

「悪人？ どういうこと？」

「あいつの人間性には欠点がないように見えるが、そんな完璧な人間がいるはずない」

「うん…」レナは思案する。「イヤシミドリザルもまた人間の一種と見なすべきだという主張もあるわ。とくに、あまりにも“人間味”がありすぎるという理由でね。ミドリザルの情報が少なすぎるから、わたしにはまだどちらとも言えないけれど」

「どうしてそんなに情報が少ないんだ？」

「ミドリザルはとても内気だからよ。人間の生活を遠巻きに眺めるのが好きで、接近してくるのは命を救うために自分たちの介入が必要と感じたときだけ。追跡に成功した科学者はひとりもいない。わたしの夫でさえ駄目だった。ほんとうに神秘的な存在… だからこれ以上は何も教えてあげられないわ」

「そのミドリザルを自分で探そうとしたことは？」

「夫が挑戦した。けれどミドリザルはとても内気な動物で、命を救うために自分たちの介入が必要と感じたときだけ、人間のまえに姿を現わすの。これまでに追跡に成功した科学者はひとりもいない。ほんとうに神秘的な存在… だからこれ以上は何も教えてあげられないわ」

「ああいう異質で人目を引く男は… この街にはふさわしくないってことさ」

「うーん… それにはちょっと同意しかねるけどね、ハンサムさん。いずれにしても、イヤシミドリザルもまた人間の一種と見なすべきだという主張もある。とくに、あまりにも振る舞いが“人間的”だという理由でね。ミドリザルの情報が少なすぎるから、わたしにはどちらとも言えないけれど」

「あいつはまじでクールだ。とにかく最高なんだ」

「そして、そいつらが俺たち人間より劣ってるのはまちがいない」

「お話はひとつだけって約束したはずでしょう、ハンサムさん」

「でもでも… 俺の本職よりこっちのほうがはるかにおもしろいんだもの」

「あなたのお仕事はさぞかしストレスが溜まるでしょうから。わかった、もうあとひとつかふたつだけ…」レナは歯を見せて笑う。

「あなたのペンについてるサルだけど、それはイヤシミドリザルっていうの」

「戦時中に南サフリで目撃されたの。夜中に掩蔽豪にやってきて、唾液で兵士たちの傷を癒やしたそうよ」

「未知動物の中では最もわたしたちに近い生き物ね。分類学上は我々と同じ科に属する、別の種族」

「もうひとつかふたつだけ！ レナ、お願いだ！」

彼女はにやりとする。「そんなにお願いされたら断われないわね」

「それじゃあ、あなたのペンについてるサルだけど、それはイヤシミドリザルっていうの」

「そうなの！ それはイヤシミドリザルと呼ばれてる。半分は戦争の話、もう半分は霊長目ヒト科ヒト属の未発見種の話になるわ」

「最も大きい未知動物は？」

警部補が耳打ちする。「おい、聞くのはひとつだけだと約束しただろ」

「そうだな、わかったよ。今はこれくらいにしておく」（約束を破るのは名誉に関わる）

「わかってくれて何よりだ」彼は満足げにうなずく。「ここでほかにやっておくことは？」

「でもよ、キム… あんたもほかの未知動物の話、聞きたくないか？」

警部補は無言で考えている。

彼の中で何かが吹っ切れる。

「ああっ、まったく。好きなだけ聞けよ、もう」

レナはにっこりする。「“最大”の未知動物は… もちろん、世にも恐ろしいココ・ヌールの巨人」

「その巨人は南サマラのココ・ヌール砂漠の最も乾燥した地域に生息し、不毛の荒野に奇妙な光を投影していることがわかってる」

「で、そいつはどのくらいデカいんだ？」

「正確な大きさは誰にもわからない。巨人は地平線の向こうから現われる“恐ろしげな”山のように巨大で、視界のほぼ3分の1を覆い尽くすほどだというわ」

「馬鹿馬鹿しい」警部補が口を挟む。「そんな巨大な生物がいるはずない。ただの幻でしょう」

「だからこそ、この巨人は特別なの。科学法則のぎりぎりのところにありながら、今日まで生き永らえてきた種だから。ココ・ヌールの巨人はまちがいなく、この星が存在を許容しうる最大の生物ね」

「環境が維持できる生態系代謝には限界があるでしょ。この巨人について、一部の研究者はココ・ヌール砂漠の地下で発生している重力異常のせいで“途方もない”大きさに育った、とも言っている」

すばらしい。これは最高の逸話ですぞ。ほかにも訊き出すのです。

重力異常だって？ 気に入った。こういう超常現象めいた話が好きなんだ。

「危険なやつなのか？」

「ココ・ヌール砂漠の地平線にそびえ立つ光は、地元の伝承では不吉とされているの。ただの蜃気楼だと言う人もいるけど、多くの人は… 禁忌楼と呼んで恐れてる」

「待った… その奇妙な光ってのは？」

「幻影か… もしくは観測者の心理的な輝度変化か」レナは“輝度変化”の意味について、詳細に説明しようとはしない。