会話 · 暗示

「ええ、いいわよ。別の未知動物について聞きたい？ テラトルンの話はあらゆる意味で最高なんだけどね…」

「その目撃談についてぜひ知りたい」

「イルマラー南東部に位置する広大な秘境、ワームラオ峡谷での植物調査の際の出来事よ。砂嵐のせいで、プラッテンカーク博士は一隊からはぐれてしまったの」

「何が起こった？」

「博士は砂漠の殺人的な熱気の中を、たったひとりで東の方角へさまよい歩いた。そこはペリカーナッシスの滅亡以来、1000年以上誰も足を踏み入れたことのない領域だった」

「博士は方角を知るための道具もなく、水もほとんど尽きた状態でさまよいつづけた。1日か2日経って、彼は真昼の上空を飛ぶ1羽の鳥に気づいた。大きな黒い鳥で、とてつもなく巨大に見えたと」

「その鳥はときおり、動物の死骸を漁るために地平線上に消えた。でも博士がその死骸にたどり着いたころには、鳥はすでに飛び去っていて、死骸はきれいに骨だけになっていた。そんなことが何度も繰り返された」

その鳥を食え、プラッテンカーク。生き延びるにはそれしかない。

「その鳥は博士をつけ狙っていた？」

「というより、狙っていたのは“博士”のほう。それほど巨大な鳥なら体内に多量の血液があるし、プラッテンカークは喉の渇きに苦しんでいたから。彼は何日もテラトルンを追跡し、ついにねぐららしき大きな峡谷の岩棚にたどり着いた」

「博士は石を持ってその岩棚を登った。すると、翼の下に頭をしまって眠っている鳥がいた。まるでうずたかく積まれた黒い羽の山のように。博士は石をぎゅっと握りしめ、ゆっくりと鳥に近づいた…」

ヤバいぞ！

「突然、テラトルンが博士を見た。まるで蜘蛛の眼のように、頭蓋骨の両側に4つずつある“8つの眼”に見つめられ、博士は身動きできなくなった。手に石を握りしめたまま、体が麻痺したようにその場に釘付けになってしまって、何をどうしても鳥に近づけなかったそうよ」

「いったいなぜ？」

「テラトルンが博士の心を操って、動けないようにしていたの。博士はうしろへさがることはできたけど、まえへ進もうとすると… また麻痺してしまう。博士は鳥が飛び去るまでの3日間、ひたすらそれを続けた」

「待ってくれ、その鳥に食われずに生還できたのか？」

「8つ眼のテラトルンは、博士が2歩以上近づかないかぎり無関心だった。それどころか、その場にあった動物の死骸を博士に分け与えすらした。さらに放置していた2個の未受精卵まで」

「人の心を操る8つ眼の鳥だって？ ありえない」

「それでも真実なの」レナはあざけりに慣れた様子でほほえむ。「それ以来、未知動物学者たちがテラトルンを追っているけど、ワームラオの地は広大で、神秘的で、いまだに多くの秘密を隠している」

「なかなか気に入りましたよ」キムは手帳をおろして言う。「眼が8つもあるだけじゃなく、“おまけに”生きた化石で、“その上”歴史上最大の鳥類か。さらに人の心まで操るときた」

皮肉ではない。彼は豪快な話が趣味に合うらしい。

「そうか。それ以降、目撃情報はないんだな」

「残念ながらそう。でもイルマラーでは8つ眼の鳥の頭蓋骨が次々と見つかってる。しかも古代の紋章に描かれたペリカーナッシスの王鷲との類似性も指摘されてる。これは偶然で片づけられることじゃない。紋章の王鷲にも8つの眼があるの」

どうかな。それはただの様式化だ。古代の人々が描いた絵は動物学的な図解とはちがう。

「この鳥はとても有名で、知らない人はいないくらい。だからそのループタイを着けてたら、未知動物マニアだと思われるでしょうね」レナはウィンクする。「それじゃあ、ほかに知りたいことはある？」

「そう、あの類似は偶然では起こりえない」

「じゃあ、目撃されたのはそれが最後か？」

「レーダーによる最先端の遠隔測定法に期待が集まってる。近い将来、必ずこの生物を確認できるだろう。遅くとも50年代の終わりまでにはな」

「人の心を操る8つ眼の鳥だって？ おいおい…」

「それでも真実なの」レナはあざけりに慣れた様子でほほえむ。「それ以来、未知動物学者たちがテラトルンを追っているけど、ワームラオの地は広大で、神秘的で、いまだに多くの秘密を隠している」

「人の心を操る8つ眼の鳥か。最高だ」

「最高よね」レナは笑顔で同意する。「それ以来、未知動物学者たちがテラトルンを追っているけど、ワームラオの地は広大で、神秘的で、いまだに多くの秘密を隠している」

「そうか、博士はその鳥を狩ろうとしてたわけだ」

「ご明察。それほど巨大な鳥なら体内に多量の血液があるし、プラッテンカーク博士は喉の渇きに苦しんでいたから。博士は何日もテラトルンを追跡し、ついにねぐららしき大きな峡谷の岩棚にたどり着いたの」

「博士はその鳥を追っていた？」

「ええ。それは一種の“狩り”だったともいえる。それほど巨大な鳥なら体内に多量の血液があるし、プラッテンカークは喉の渇きに苦しんでいたから。彼は何日もテラトルンを追跡し、ついにねぐららしき大きな峡谷の岩棚にたどり着いた」

「ほう。それでワームラオ峡谷ってのは…」

「世界最大の峡谷地帯の名前よ、ハンサムさん。エルグ砂漠の東にある不毛の荒野で、完全に干上がってしまったけれど、大昔は河床だった」

「“たんなる突然変異”ね…」モレルは鼻を鳴らす。「すべての進化は突然変異によって起こる」

「とても勉強になった。名残り惜しいが、ほかにしなきゃならない話がある」（結論へ）

「ええ、そうよね」

「あんたがくれたこのペンについてるのも未知動物か？」（レナにもらったペンを取り出す）

警部補が耳打ちする。「おい、聞くのはひとつだけだと約束しただろ」

「そうだな、わかったよ。今はこれくらいにしておく」（約束を破るのは名誉に関わる）

キムはうなずいて賛意を示す。

「でもな、キム… “あんた”もほかの未知動物の話、聞きたくないか？」

警部補は無言で考えている。

彼の中で何かが吹っ切れる。

「ああっ、まったく。好きなだけ聞けよ、もう」

レナはにっこりする。「それじゃあ、あなたのペンについてるサルだけど、それはイヤシミドリザルっていうの。半分は戦争の話、もう半分は霊長目ヒト科ヒト属の未発見種の話になるわ」

「戦争の話？」

「ええ。彼らの存在は、戦時中の南サフリで兵士たちによって報告された。夜中に掩蔽壕にやってきて、唾液で兵士たちの傷を癒やしたそうよ」

「へえ、唾液で？」

「そう。ミドリザルの唾液には驚異的な治癒力があるの。報告によると、失った手足が元どおりに生えてきたり、視力が回復したり…」

「で、そのサルが未発見の近縁種だったのか？」

「まさにそのとおり！ ミドリザルは未知動物の中で最もわたしたちに近い生き物。分類学上は我々と同じ科に属する、別の種族よ」

「つまり、このイヤシミドリザルは人間と共通の祖先を持ち、進化の過程で枝分かれした同族というわけ。あなたの相棒みたいにね！」

「キムはまちがいなく俺たちと同じ種族だよ… 別の生物かもしれないなんて馬鹿げてる」

キムはいい意味で驚き、あなたを見る。

「そうじゃないの。ソゥル人がわたしたちより劣ってると言いたいわけではないの」彼女はキムのほうを向く。「すぐれている点もたくさんある。たとえばソゥル人の耳垢は、わたしたちのに比べてくさくないとか」