会話 · 暗示

「お話はひとつだけって約束したでしょう、ハンサムさん」

「でもでも… 俺の本職よりこっちのほうがはるかに“おもしろい”んだもの」

「あなたのお仕事はさぞかしストレスが溜まるでしょうから。わかった、もうあとひとつかふたつだけ…」レナはいたずらっぽくほほえむ。

「“最大”の未知動物はもちろん… ココ・ヌールの巨人。とにかく巨大なの」

「もうひとつ… それかふたつだけ！ レナ、お願いだよ！」

彼女はにやりとする。「そんなにお願いされたら断われないじゃない。わかった… 世界最大の未知動物はココ・ヌールの巨人よ」

「それならココ・ヌールの巨人よ！」レナはまるでそれが常識であるかのように言う。

「最も危険な未知動物は？」

警部補が耳打ちする。「おい、聞くのは“ひとつ”だけだと約束しただろ」

「そうだな、わかったよ。今はこれくらいにしておく」（約束を破るのは名誉に関わる）

キムは賛成してうなずく。

「でもな、キム… “あんた”もほかの未知動物の話、聞きたくないか？」

警部補は無言で考えている。

彼の中で何かが吹っ切れる。

「ああっ、まったく。好きなだけ聞けよ、もう」

レナはにっこりする。「さて、最も危険な未知動物といえば、今のところジェロマのノームだと言われてる」

「この生物に襲われて生き延びた者はいない。悲嘆に暮れる遺族は愛する人の遺体すら見つけられない。というのも、ノームの毒は有機組織をほぼ完全に溶解させるから」

「そいつはどんな見た目をしてる？」

「報告によると小さな生物だったらしいわ。指には水かきがあって、前頭部は突き出ているとか。小さいけど不格好で、見るからに恐ろしげな生き物のようね」

「ある日、キャンプ中の人々が、死にかけているノームを発見した。森の中から苦しげな叫びが聞こえてきたから、声のするほうへ向かったのね。ノームを見て怖くなった彼らは、それを防水シートでくるんで窒息死させようとした」

レナはあなたの眼を見つめ、突然不吉な声で言う。「それでもジェロマのノームは、丸一日生きていたんですって」

「そんな生物の死骸が見つかってるなら…」キムは我慢できず口を挟む。「…なぜ詳細に描かれたイラストが科学の教科書に載ってないんです？ その脅威の生物の存在は確認ずみなのでは？」

「残念ながら続きがあるの。最初にその生物の死骸を手に入れた科学者が、ホルムアルデヒドの瓶にそれを入れたの。それでノームの毒が中和されると考えて」

「ところが、すべての毒が死骸の歯からホルムアルデヒドに漏れ出た結果、ノームの体も溶けてしまったの。なんだか詩的な結末よね。でも科学にとって手痛い損失…」レナは半分独り言のように言う。

「残念ながら」か。お決まりの「残念ながら消えてしまいました！」だ。いくらなんでも都合がよすぎないか？

いや、完璧に筋の通った説明だろ。疑うのはやめろ。

そうだな、完璧に筋の通った説明だ。“自分”の毒で溶けた、か。ならばノームの話でもなんでも、もっと聞けばいい。

「ずいぶん都合のいい話だな。ぱっと消滅して、その後1匹も発見されてないとは」

レナはうなずく。「あなたが疑うのも理解できるけど、希少で耳目を集めるものの発見には、そういったことが起こりうるの。ノームの消失は人々の記憶に強く残り、再発見される可能性はほぼない」

「その生き物の写真はないのか？」

「残念ながらないわ。さらに言うと、最初にその生物の死骸を手に入れた科学者は、ホルムアルデヒドの瓶に死骸を入れたの。それでノームの毒が中和されると考えて」

「お話はひとつだけって約束したはずでしょう、ハンサムさん」

「もうひとつかふたつだけ！ レナ、お願いだ！」

彼女はにやりとする。「そんなにお願いされたら断われないわね」

「じゃあ、最も危険な未知動物だけど、今のところはジェロマのノームだと言われてる」

「でもでも… 俺の本職よりこっちのほうがはるかにおもしろいんだもの」

「あなたのお仕事はさぞかしストレスが溜まるでしょうから。わかった、もうあとひとつかふたつだけ…」レナは歯を見せて笑う。

「最も危険な未知動物は、今のところジェロマのノームだと言われてる」

「ジェロマのノームね」レナは言葉を切り、効果的な間を演出する。

「ジェロマのノーム？ 名前はかわいいが」

「いいえ、恐ろしい生物よ。この生物に襲われて生き延びた者はいない。悲嘆に暮れる遺族は愛する人の遺体すら見つけられない。というのも、ノームの毒は有機組織を“溶解”させてしまうから」

「ジェロマのノーム？ ぞっとする響きだ」

「そうでしょう？ この生物に襲われて生き延びた者はいない。悲嘆に暮れる遺族は愛する人の遺体すら見つけられない。というのも、ノームの毒は有機組織を“溶解”させてしまうから」

「まいったな、未知動物の話はいくら聞いても飽きないね」

レナはにやりとする。「楽しんでもらえてうれしいけど、さすがに“全種類”は話してあげられない。機会があったらわたしの夫に頼んでみて。あの人は真の専門家だから」

言葉巧みに相手を操る必要はない。彼女なら自分の仕事について大喜びで話すだろう。ただ頼めばいいだけさ！

「やあ、レナ。あんたが研究してる未知動物について知りたいんだ。いくつか話を聞かせてくれないか？」

「ええ、喜んで！ 実を言うと、わたしも話したくて仕方がなかったの…」

警部補はあなたを“いつもの”眼でちらりと見る。「聞くのは“ひとつ”にしてくれ。ふたつじゃなく、ひとつだけ。これは未知動物の講演会じゃないんだ」

「オーケー、キム。短い話をひとつだけだ。約束する」

キムはうなずいて、待機の姿勢に入る。

奇獣、珍獣、未知動物！ おもしろそうな話は全部聞いていこうぜ！

ううむ… ひどく悩ましい選択だ。

「未知動物の講演会？ そりゃおもしろそうだ」

「いいや、まったく。聞くのはひとつだけだ」

言うことを聞かないと彼に“失望”されるぞ。

警部補は例の眼つきであなたを見ている。「聞くのは“ひとつ”にしてくれ。自分で言ったとおり、ひとつだけだ。これは未知動物の講演会じゃないし、我々にはやることがある」

「あなたには休憩が必要そうだし、わたしには気晴らしが必要…」

頼みごとをする際の“謙虚な”姿勢というものは、ときにとても魅力的に見えるぞ。

「おもしろい未知動物の話を、“ひとつだけ”聞かせてくれないか？」