会話 · プレイザンス

…“夫は全然、そんなことない”と言いたいんだろう。わかるとも。

「そうだな。苦労は子供のうちからしておくものだ、あんたが圧倒的に正しい。俺の言ったことは全部忘れてくれ」

「あんたがやってることはまちがってる。いつもは何もわからない俺でさえ、それがわかる」

「わかった、この話は忘れてくれ」（自分には関係の話だ）

「ああ、もう。見ていて不快になる習慣だから、やめろと言ったはずなのに」女が毅然とした口調で言う。「そのうち収まるでしょう。人生には多少の不安はつきものです」

彼女自身も明らかに不安を抱えているものな。

「プレイザンス、あんたに伝えなくちゃいけないことがある… 破滅の真の根源がついに特定できたんだ」

「“真の根源”ですって？」女が不安そうにペンダントを握りしめる。「もしかして… “第三の存在”の話ですか？」

よかった、覚えていたようですな。

ちがう、“存在”ではない… あれは“非存在”だ。

「ああ。“第三の存在”、“かの存在”、“邪悪なエネルギー”。なんでも好きなように呼んでくれ…」

「“数多の名を持つ女”…」女は厳粛な面持ちでうなずく。「こうしてこちらに戻ってきたということは、あまりよくない状況なのでしょうね。教えてください、どんなことがわかったんですか？」

「調査の結果、〈識域〉の変動によってできた2ミリの穴を発見した。現実にあいた“穴”だ。これこそがこの商業区と… ひいてはマルティネーズに巣食う破滅の根源というわけだな」

「何を… 見つけたと？」

こんな回答は予想していなかったんだろうな… 少なくとも“識域の変動”なんて、考えもしなかったはず。

「言ったとおり… “現実”にあいた小さな穴だ。あらゆるものの原点である〈識域〉となんらかの関わりがあるものかもしれない。マルティネーズの歴史において、やたらと大きな失敗が何度も繰り返されている理由も、これなら説明がつく」

「ご婦人… 彼の言っていることは事実です。あの海岸をくだった先にある〈小さな松の教会〉で、識域の動態異常が発見されました。お騒がせするつもりはありませんが… 詳しい調査が必要なのはまちがいありません。しかもあまりいい状態とはいえない…」

この女にとっても、キム自身にとっても、レヴァショールにとってもよくない… もちろん、エリジウムにとってもな。

「で… でもそんなこと、古代のどの文献にも書いていませんよ！ そ、“そんなもの”から、どうやって店を守れとおっしゃるの！」

その言葉を口にするのも恐ろしいって感じだな。

この女に真実を話してやれ… こやつの手に負える次元の話ではない。

とにかく、希望を取りあげるような真似だけはするな… “完全なる無”に対抗するための唯一の武器なんだからな。

「店を守るすべはない… 〈識域〉のまえでは誰もが無力だ。店は畳んで、“こいつ”からできるだけ遠く離れた場所に逃げろ」

「店を… 畳む？ でもわたしには、この店しかないんです！ 絶対に嫌よ、何か別の方法があるはず…」

「それにアネットもまた学校に行きだして、なじんできているところなんです。やっとここで友達ができたんですよ！」女は店の隅で静かに勉強している娘に眼をやる。「やはり無理です。マルティネーズを出るわけにはいきません、絶対に」

「なんにせよ、この件ではほんとうにお世話になりました。またいつでもいらしてください、歓迎します」

「なんにせよ、この件ではほんとうにお世話になりました。またいつでもいらしてください、歓迎します」

「決してあきらめることなく、希望を持ちつづければ、守れるかもしれない。過去にも人間はそうやってきた… “あれ”のまわりに教会という祈りの場を築いてみせたんだ」

「おっしゃるとおりですわ、刑事さん。わたしがしっかりしなくては… 何よりアネットが学校になじみだして、友達もできるようになったんです」女は店の隅で静かに勉強している娘に眼をやる。「そう簡単にマルティネーズをあとにはできません、絶対に！」

「それに確か、ソゥル製のホープ・キャッチャーを持っていたと思うんです。どこへしまい込んだのかしら…？ なんとしても見つけなくては。あれさえ見つかれば、きっと全部うまくいくわ」

「おっしゃるとおりですわ、刑事さん。今までこんなにがんばってきたんですもの… 何もかも置いていくなんてできませんわ！ この小さな本屋はもはや、この近所一帯に不可欠な店… それをおいそれと投げ出して逃げるなんてできません」

「答えはあんた自身で見つけるしかない。俺はすでにこの探索に時間をかけすぎた」

「そうですよね。あなたはもう充分働いてくださいました。わたしもここまできたんです… ここであきらめるなんてできません」

「いや、あれは“存在”ではない…」（眼を閉じる）「第三の“それ”は“存在しないもの”だ」

「“存在しない”…？」女が息を呑む。しばらくして心を落ち着け、言葉を続ける。「こうしてこちらに戻ってきたということは、あまりよくない状況なのでしょうね。教えてください、どんなことがわかったんですか？」

「“真の根源”ですって？」女はあからさまに苛立った様子でペンダントを握りしめる。「また経済の講義でもなさるつもり？」

「俺から言えるのはひとつだけだ… 今すぐにマルティネーズを去れ。ここに留まるのは危険すぎる」

「去る？」女は二度まばたきをし、あなたの言葉を反芻する。「刑事さん、いったいどんなことが判明したというんですか？ 教えてください！ わたしだって、思いつきで全部投げ出すような真似はできません…」

結局、真実を話してしまうのが一番なのかもしれないぞ。腹をくくれ…

「“真の根源”ですって？」女はあからさまに苛立った様子でペンダントを握りしめる。「呪いは存在しないとおっしゃっていたではありませんか！」

「“真の根源”ですって？」女が不安そうにペンダントを握りしめる。「問題は解決したのではなかったのですか？」

「あら？ いったいどんな知らせを持ってらしたの？」女の指がペンダントを固く握りしめている。

「呪いについて、もう少し訊きたいことがあるんだが…」

「わかりました。でもほんとうに少しだけですよ」女がカーテンをじっと見つめる。「霊たちを刺激したくないですからね…」

「この建物の地下に巨大な冷蔵庫があると聞いた。そこに案内してもらえないか？」

「冷蔵庫？」女がペンダントをいじりまわす。「さあ、冷蔵庫のことなんて聞いたことがありませんね。本にはご興味ありませんか？」女は本棚を示してうなずく。

どんな理由からかはわかりませんが、この女は冷蔵庫のことで嘘をついていますな。地下室への道はあなたさま自身で探し出すしかないようです。

「外にいる女の子がこの店は呪われていると言っていたが」

「“呪われている”ですって？ 誰がそんなことを。アネットですか？」女がまばたきをする。「あとでちょっと注意しておきますね… ここは呪われてなんかいません。商業活動に有効な、強力な“磁気エネルギー”が流れているんです。おかげさまで大繁盛しておりますのよ！」

この女はいったいなんの話をしているんだ？

とても繁盛しているようには見えないが。幽霊でも出そうな感じだ。

「大至急、地下にある冷蔵庫のところに行きたい… これは警察案件だ。死体をなんとかしなくちゃならない」

「死っ、なんですって？」耳にした言葉に衝撃を受けた女の眼が大きく見ひらかれる。「なんて恐ろしい、呪いの餌食になった人ですか？ 呪いがついに人を殺めるようになったのですか？ 死人まで出るようになったというの！」女は両手で自分の頭をつかむ。

「そのとおりだ。呪いの力がこれまでないくらいに強まっている… だからこそ、調査のために中に入れてもらう必要がある」

「そうね…」女はなんとか自分を抑えている。「わたしの予想より、はるかにひどい状況なのね。なんとしても呪いを封じ込めなくては！」

こ、こ、これはあなたさまの出番ですぞ！ この事件を解決できるのは遠隔透視能力を持つ者だけです。

このことで確実に女の態度が軟化したな。

こ、こ、これはあなたさまの出番ですぞ！ あなたさまの力を見せつけてやりましょう！ この事件を解決できるのは“超常刑事”だけです。

「わけのわからない戯言も大概にしてくれ。こっちはいつ朽ち果ててもおかしくない腐乱死体を抱えているんだ。いいから中に入れろ！」

「とんでもない」女はなんとか自分を抑えている。「わたしが想像していたより、はるかに危険な状態なんですよ。あなたを中に入れるなんてもってのほかです。なんとしても呪いを封じ込めなくては」