会話 · プレイザンス

「外に立っている小さな女の子は誰だ？」

「はい？ ああ、なんとかあの子に償いたいものですわ。あの子はわたしの大切な娘です」

「はい、なんでしょう？ うちの大事な娘はどんな様子ですか？ いい子なんですよ」

「自由市場の解体と児童労働の廃止のためにここにきた」

女が眼をむく。「ご冗談を。うちはそんなものとは無縁です」

「場合による。あの子にいくら払ってる？」

「ねえ、刑事さん。小さな子供にお金の使い道なんて、あると思います？ ないでしょう、だからわたしのほうで貯金してるんです。あの子が将来お金に困らないようにね」

この女を手錠ではたけ！

より発展した国々では、こんな犯罪行為はまかり通らんぞ。

「おや、では俺の勘ちがいだったようだ」

「そういうことです」女の口調は断固としていて、ナイフのように鋭い。「悪ふざけはもうこれくらいでよろしいかしら？」

「ええ。充分楽しませていただきました、はい」キムは足でこつこつと音をたてている。

「あんたの腐敗しきったおこないを俺は公的に非難する」

女が片眉をあげる。「ええ、どうぞ。お気のすむように。仕事熱心でいらっしゃるのね。悪ふざけはもうこれくらいでよろしいかしら？」

「より発展している一部の国では、これはふたつの重罪にあたる。児童労働と奴隷制だ」

「そういう国々ではいつか、怠惰でわがままな世代を育ててしまったことに気づく日がきますよ」女は断固とした口調で語る。あなたの嫌味に対して、微塵の怒りも感じられない。「悪ふざけはもう、これくらいでよろしいかしら？」

「あんたは娘の扱い方がどうもまちがっている気がする」

「あなたには関係のない話でしょう」女の態度が激しく硬化する。「わたしたちの社会では、みんなお互いの子供の育て方に口を出したりしませんの。あなたにも、ほかの誰にも何も言われる筋合いはありません」

批判には否定をもって立ち向かうのがこの女のやり方みたいだな。

「あの子に負担をかけすぎだ。爪を噛むほど不安定な状態になっていることに、ちゃんと気づいているのか？」

「よし… 話題を変えよう」

「アネットは元気のいい子だな。あの子がいるだけでこの店の価値が高まる」

「子供ですからね、元気でなくては困ります。適切な振る舞い方も身につけられれば、明るく裕福な未来を手に入られるでしょう」

「アネットですね。わたしの娘です。またSF本を読みながら、仕事をさぼってないといいんですけど！ どうでしたか、あの子ちゃんと持ち場にいました？ いい子で仕事をしていましたか？」

「そんなことはどうでもいい。さて、ちがうことを訊きたいんだが…」

「ふん！」女は“駄目”と言われた子供のごとく、失望したようだ。「ほかにいったい、どんなご用でしょう？」

「ああ、もちろんだ」

「それならよかった！ あの子と話はしましたか？」

「ああ」

「まあ、そうですか！ それであの子と話して、どれくらい本を買いたい気持ちになりました？ 1から10のあいだでお答えくださいな」

おまえをどれだけうまくこの店に引き込めたかで、この女の娘に対する評価が変わる。

「1だ。まったく感心しない」

「やっぱり」女はため息をつき、首を横に振る。「みっともない子。何度言っても駄目ね」

「5だな。そこそこの興味は掻き立てられた」

「評価されないよりはましでしょうかね」女は肩はすくめる。「この次はもっとがんばってもらわなくちゃ」

「10だな。とても礼儀正しくて、頼りになる子だ」

「なんていい子なの！ あの子の献身はわたしの胸を喜びで満たしてくれます」女は答えにたいそう満足している。「もしあなたにも子供がいるなら、うちのアネットと同じくらいいい子に育つといいですね」

「俺は人間に点数をつけたりしない。そういうことはしない主義だ」

「いいじゃありませんか。あの子個人を評価しろと言ってるんじゃないんです。適切な営業活動と市場調査に役立てたいだけですよ」女が腕を組む。「何かしらの回答をいただきたいですわ」

「いや、とくには」

「なぜです？ 愛想がよくなかったとか？ 話しかけずにはいられないという気分にはならなかったんですか？」

「そう言われてもな。話しかけるより先に店に入ってしまったもので」

女の顔がぱっと明るくなる。「そうでしたか、ええ。それなら納得です。では効いているということね… やったわ。どうぞ、本をご覧になってくださいね！」

「近所のほかの子供たちみたいに、俺をく＊＊＊野郎呼ばわりするんじゃないかと思って怖かったんだ」

「刑事さん！ 言葉には気をつけてくださいな」女が腕を組む。「うちの娘は絶対そんなこと言いません」

「わざわざ子供と話したいとは思わない」

「なんなのかしら、あの子は」女が首を横に振る。「何ひとつ、まともにできることはないのかしら？」

「いや、どう見てもさぼっていたな」

「まあ」女が大声をあげる。少し腹を立てているようだ。「なんて子なの、今回はどういうつもりなのかしら！」

「俺にはとくに関係のない話だ。別のことを話したい」

「いや、俺の勘ちがいだな。外に出たところにちゃんといる。いろいろよく気のつく子だ、うん」

「今回はこれで失礼する。じゃあな、店主！」[立ち去る]

「本を買うにはどうすればいい？」

「まあ、すでに棚を閲覧して、よい調子だったではありませんか？ なぜやめてしまったんです？」女はペンダントをいじり、骨ばった指をあなたに向けて振る。「衝動に駆られる感じがするでしょう？ さあ、さあ… あちらに戻って。本たちがあなたを待っていますよ」

女が静かにひとり言を言っている。「この男、“意図されている動き”をしていない… 呪文がかかっているはずなのに…」

「“呪文”とは？」

「えっ？」女があなたの反応にたじろぐ。「なんでもありませんよ。お客さまを呼び込むために、衝動を高める呪文をかけてるとか、絶対にありませんから。そんな馬鹿げた発想がありますか！」

「わかった、ちょっと見てみるとしよう」（結論へ）

女はほほえみ、うなずく。どこか安堵している様子だ。

「それで、ここにはどんな本を置いているんだ？」