会話 · プレイザンス

「全部棚の上に並べてありますから、ご自由にご覧ください」女が眼鏡を押しあげる。「棚に引き寄せられる感じがするでしょう？」

この女、おまえの思考を操って棚に向かわせようとしているぞ。本のことなくどうでもよく、ただ“商品”を買ってもらえればそれでいいんだ。

「あんた、自分がどんな本を売ってるか、ちゃんと把握しているのか？」

女が嘲るように笑う。「正直、あまり把握してません。商品の仕入れのほとんどは妹に任せてますの。きっとどれも文芸価値の高いもので、見事な散文で書かれているんでしょうね…」

「でもね。人生においてほんとうに重要なことを、つくりものの物語なんかから学べるわけがないんですよ」

「ちょっと待て。店主ならふつう、商品を把握しているものなんじゃないのか？」

「わたしは価値あるサービスを提供しているんです。お客さまに本さえ買っていただければ、それでいいんですよ」女は骨ばった指をあなたのまえで小刻みに動かす。

「じゃあ、その“重要なこと”はどこで学ぶんだ？」

「探す場所さえわかっていれば、真実は見つかります。それを理解するには、心を解放して自由にさせなくてはなりません」女が意味ありげにうなずく。

「そう思うなら、なぜわたしと話などしているんです？ すべては棚に並んでいて、閲覧もできるようになっています。何かを買わねばならない“衝動”に駆られる感じがしませんか？」女はペンダントをいじり、骨ばった指をあなたに向けて振る。「あちらの棚をご覧ください。どうぞ、引き寄せられるでしょう？」

「なんてこと。もはや手に負えない事態になってしまった！」女が開口一番に愚痴る。「今までは霊的なものを恐れていましたけれど… 犯罪が以前よりひどくなっています。3日も仕事に来れなくて、店を閉めていたんですよ。売上はないし、非行グループがそこらを走りまわっては人を撃ちまくっているし。この地区に店を買ったのはやはりまちがいでした」

「おい、実際に撃たれたのは俺だぞ。脚に1発… それから肩にも1発食らったんだからな！」

「なんてことなの、警察ですら処理できない問題だなんて。ひどい怪我だわ！ ぼろぼろじゃありませんか。これは誰がかなんとかしないと、まずいですね」女は首にかけたペンダントを2本の指でこすり、思考をめぐらせる。

「こうなったら… この際、本屋はもうやめて、新しく“霊能教室”でもひらこうかしら！ それがいいわ！」女はひとりうなずく。「いい考えだと思うんですよ。犯罪は人の第六の要素ですから。一番闇の深い要素なんです」

「わたしなら悪い気から身を守り、犯罪に立ち向かう方法をみんなに教えてあげられますしね」

「“霊能教室”だって？ マルティネーズで本屋をやる以上の悪夢だ…」

「そんな照れなくてもいいじゃありませんか、刑事さん。やる気が出てきました… これは名案です！ 知恵を貸してくださって感謝しますわ」

「そうと決まったら、本をできるだけたくさん買っていってください。近いうちに店じまいしますので」女の決意に満ちた眼差しが輝いている。「ほかに何かお手伝いできることはありますか？」

「正直、どう受け止めたらいいのかわからない」

「ええ、ええ… あなたの言うとおりですわ、刑事さん！ やる気が出てきました… これは名案です！ 知恵を貸してくださって感謝しますわ」

（うなずく）「いいと思う。何があっても人生は続いていくものだからな」

「ええ。今マルティネーズに必要なのは、より多くの自警団が通りを巡回することだと思います」

「おっしゃるとおり。我ながら見事なアイディアです。ありがとうございます、刑事さん！ すぐに事業計画の作成に取りかかりますわ」

「えっと… 実際に銃弾を食らったのは俺なんだがな」

「なんてことなの、警察ですら処理できない問題だなんて… ひどいわ、足を引きずっているじゃありませんか！ これは誰がかなんとかしなくては」女は首にかけたペンダントを2本の指でこすり、思考をめぐらせる。

何も言わず、ただ女を見つめる。

「あなた… なんてことなの、ひどい怪我だわ！ どうやら警察にも処理しきれない問題のようですね。これは誰がかなんとかしなくては」女は首にかけたペンダントを2本の指でこすり、思考をめぐらせる。

「またお会いしましたね、敏腕刑事さん」女がロボットのごとく、同じ言葉を繰り返す。「〈犯罪とロマンスと偉人伝〉にようこそ」

「またお会いしましたね、敏腕刑事さん。〈犯罪とロマンスと偉人伝〉にようこそ」女は冷たく厳しい眼であなたを見ているものの、口にする言葉はこれまでと同じだ。

女の息遣いが荒い。なんとか自分を落ち着けようとしているようだ。やがて女はゆっくりと平静を取り戻すが… 依然として言葉を発することが叶わない。

「またお会いしましたね、敏腕刑事さん。〈犯罪とロマンスと偉人伝〉にようこそ」

「何か見つかったんですか？」女は気が気でない様子だ。「それと、どうぞ本も買っていってくださいね。ためになる情報が載ってるかもしれませんよ」

「えっ… 奥のドアを壊したんですか？」女は悲しげな表情を浮かべる。おまけに混乱もしているようだ。「なぜです？ 鍵はお渡ししたでしょう？」

「本物の男には鍵など必要ない」

「近々、解決方法を見つけていただけると助かりますわ。今や魔除けは破られ、道もひらかれてしまったのですから…」女が身震いする。「さて、教えてください。奥には何があるんですか？」

「あのドアに腹が立ったんだ」

「自分がいったい何を考えていたのか、よくわからない」

「えっ… 奥のドアを… 壊したんですか？」女はひどく悲しげな表情を浮かべる。そこには諦念すら漂っている。「ドアの魔除け… もうなくなってしまったのね… 邪悪な霊気がわたしの店の中に…」

「あんなふうに無理やり押し入るなんて、何を考えていたのやら…」

「これでもう… 何もかもおしまいなのね」女は重い荷物でも乗せられているかのように、肩をすぼめる。「どこにも逃げ場はない」

「とりあえず、ひと通りまわってみたから… どんな様子だったか話はできるぞ」

「いいでしょう、話を聞こうじゃありませんか。どうせもう止められないんですもの… ほかにやることもないですし」女は肩をすくめ、落胆した様子を見せる。

女の本心が見えてきた。恐怖の裏に潜む好奇心が表に出てきたぞ。

「でも… そのまえに… “かの闇の存在”とは遭遇しましたか？」女は眼を細め、その名を口にする。

「“かの存在”？ いや、見てないと思うが」

「そうですか、“かの闇の存在”は煙突の中に棲んでいるんです… 人間の女の姿をしているのですが、おそらく魔女の類いかと。あの女はこの呪いについて、詳しく知っているはず。初めて会ったときからそう感じていました」

「人が住めるほど大きい煙突なんかあるわけないだろう」

「いいえ。ここの煙突はこの建物のセントラルヒーターとつながっていて、とても大きいんです。あの女は金属製の防護カーテンの裏に立てこもっているのだとか… あんなところでいったい何をしているのかしら」

「きっと人道に反する魔術の類いね」女が身を震わせる。「“かの存在”を探し出して、この建物に入っていた会社がどうなってしまったのか訊いてみてくださいな。無事に話を訊き出せたら、どうかこちらに戻ってきてください。呪いに関するあの女の見解が聞きたくて仕方がないんですよ」

「この謎をほんとうに解くつもりでいるのなら、ヒーターのところに戻ろう。あの中で叫んでみるとか、何かしらの音をたててみてたらどうだろう？ 君ならいつもの調子で、きっと何か思いつくはずだ」

かっこつけてはいるが、どうやらキツラギ警部補もこの謎を解いてみたいらしい。

ヒ、ヒ、ヒーターのところに戻って、お、お、音をたててみましょう。

「煙突か… あれは天国と地獄をつなぐ道だ、まちがいない。これですべての辻褄が合う！」

「ええ。あの煙突はこの建物のセントラルヒーターとつながっていて、とても大きいんです。あの女は金属製の防護カーテンの裏に立てこもっているのだとか… あんなところでいったい何をしているのかしら」

「あのセントラルヒーターにくっついている煙突のことか？」

「ええ、とても大きいんですってね。上階にある金属製の防護カーテンの裏に立てこもっているんでしょう…？ そんなところでいったい何をしているのかしら」

「あの金属製の防火幕の裏に隠れている煙突のことか？」

「ええ、その中にあの女が立てこもっているんでしょう…？ 地下のセントラルヒーターとつながっているんですよ。探してみては？ あんなところでいったい何をしているのかしら！」

「“かの存在”だな、もちろんだとも…」（眼を閉じる）「姿こそ見ていないが、その存在を感じ取ることはできた」

「そうなんですか？」女が息を呑む。「ではあれはほんとうなのね… 女の形をしたあのエネルギー体は、呪いとなんらかの関係があるものなんだわ。初めて見たときから感じていました。煙突の中に棲んでいるんですよ、見ました？」