会話 · カフェテリアの店長、ガルテ

「そのとおり」キムがあなたを見る。「でも今じゃなくていい。未知動物探しはあとまわしだ」

彼女とはいつか再会できるでしょう。それをご存じのはず。こうなったのも必ず理由があるのです。

あなたの顔ににじむ落胆を見て、ガルテは同情する。「仕方ないな、ヒーロー刑事。レナは連絡先の住所を残してくれたよ。ジャムロックのタバーナクル・ロード1113番地だ。もしふたりに会ったら… よろしく伝えてくれ」

「そうだぞ。クーノはこれがなんの話かわからねえが、クールになれよ、豚。そのレナとかいうファックを捕まえろ。無実の罪でな」彼は自信たっぷりにうなずく。

「なるほど。それでよかったと思うぞ」

ガルテがうなずく。「そうだよな。で、俺は外に出て、できるだけのことをした。みんな落ち着いてくれた。正しいことをしたと思ったよ」

こやつはあの騒動の発端をほぼ完全に忘れておる。

「でも俺たちはまだインスリンデナナフシを見つけてない…」

「了解だ。ありがとう」（結論へ）

「いいさ」ガルテは空っぽになった店の中を見渡す。「客はまた戻ってくる。いつもそうなんだ」

「あのサングラスの男はどうなった？」

「俺はここに来る“全員”の顔を覚えちゃいないよ」ガルテは首を横に振る。「それに最近は屋内でサングラスをかけてるやつも珍しくない。ただの流行りだろうが」

「そうだ、これは言っとかなきゃな。あのとき、“あんた”は外に出てたんだな。バルコニーにいるのを見た」

「ああ、そうだ」ガルテは平静を装いながらうなずく。「それは俺が“バッド・アス（bad ass）”だからさ」

事実、勇気の要る行動だ。彼をからかうなよ。

「そうやってふたつの単語みたいに言うと、なんだかケツに問題を抱えてるみたいに聞こえるぞ」（訳注：badassとつなげることで豪胆などの意味になる）

「そうかい、まあ…」ガルテは鼻で笑う。「あんたに話したのが馬鹿だったよ。ほかに質問や発音のアドバイスはあるか？」

彼は大して気にしていない。あの経験が彼の中の何かを変えたのだ。

“何食わぬ顔”でうなずく。

ガルテも、さらに“何食わぬ顔”でうなずき返す。

ふたりのバッド・アスがただうなずき合っている。何食わぬ顔で。

いや、3人だ。キムも腕組みをしてうなずいている。

いや、3人だ。クーノも腕組みをしてうなずいている。

「そうとも、おまえはバッド・アスだと思う」

「ああ、まあな…」ガルテは説明する必要性を感じて話しはじめる。「客たちがパニックになってたし、たぶん、俺は別に死んでもかまわないって気持ちになったんだと思う」

彼は本気で言っている。ただの自慢話ではない。バルコニーに足を踏み出すことで、新たな自分を発見したようだ。

「ところで、あのときあんたはどこにいたんだ？」

「“俺”がどこにいたかって？ あんたがやつらを相手にやったクレイジーなくそを、どうして俺が知ってると思う？ “そこ”から見てたからだよ。バルコニーからな。この店を守ろうとしてたんだ」

それは事実だ。おまえは視界の隅にいたこいつの姿を記憶してる。おまえの後方、〈ワーリング〉のバルコニーにいる姿を…

「となると…」ガルテは平静そのものの顔で周囲を見る。「俺はいわゆるバッド・アスってやつなんだろうな」

「曲のテープを持ってきた。カラオケを歌わせてくれ。そういう約束だろ」（テープを渡す）

黒いベストと紫色のシャツを着た男は、あなたが今渡したテープを見つめて顔をしかめる。それも激しく。

これが“敗北した”男の顔だ。彼はもはや言い逃れできぬことを悟った。

「いいだろう、負けたよ。ステージにあがってやることをやったら、もう俺を煩わせるのはやめてくれよな」ガルテはテープを振ってみせる。「マイクの電源を入れてやるよ。まったく忌々しいカラオケマシンだぜ…」

「すぐに撤去してやる」と、彼は独り言を言う。

来ましたね。今こそぶちかますときです。

「いいだろう、負けたよ。代金の支払いが“すんでから”なら、ステージにあがってなんでも好きにしたらいいさ。支払いが“すんでから”な」ガルテはテープを振ってみせる。「まったく忌々しいカラオケマシンだ…」

「〈ハーブフリークスFM〉からの俺宛ての荷物は届いてるか？」

ガルテは荷物のことを思い出し、大きく眼を見ひらく。「そうだった、忘れてた。確かに荷物は届いてるぞ。届いたとき、あんたは…」そのあとどう言っていいかわからず、彼は口ごもる。

彼はカウンターの下を探しはじめる。そしてすぐに、ビニール袋に入ったネオンカラーのスニーカーを1足取り出す。送り状の宛名には〈ワーリング・イン・ラグズ〉、“レヴァショールいちのワイルド刑事”様と書かれている。

「なんだそりゃ？」少年が甲高い声を出す。「今度は〈ハーブフリークスFM〉に寝返ったのか、豚？」

「キムがここにいたらなあ。あいつはほんとうに〈ハーブフリークスFM〉が好きだから」

ガルテの顔は同情的なほほえみと正直なしかめ面のあいだで揺れ動く。彼はどうしたらいいかわからず、手で口を覆って咳き込むふりをしている。

しばらくしてガルテが言う。「その靴、彼のところに送ってやったらどうだ？ 入院してる病院にさ。いいお見舞いになるんじゃないか。彼は今どこにいる？」

キツラギ警部補は療養中だ。しかし、彼のいる病院は、残念ながら不明である。

「ああ。完璧だ。完璧に知ってるさ、もちろん」

ガルテはあなたの代わりにつらそうな表情をつくる。

あなたさまの嘘は、陛下！ この者の真実を見透かす眼で、すべてばれておりますぞ！

「そうか… じゃこうしよう。あんたさえよければ、俺が彼のいる病院を調べてそいつを送っておく。それでどうだ？」

「それはいい考えだ。キムに送っておいてくれ」

「喜んで引き受けよう、刑事さん。ほかに何か手伝えることはないか？」ガルテは荷物をカウンターの下に戻す。

「ありがとう、ガルテ」（スニーカーを取る）

彼はうなずく。「どういたしまして、刑事さん」

「あ… あいつが入院してる病院は知らないんだ。キムの居場所はわからない」

「そうか…」ガルテはあなたの代わりにつらそうな表情をつくる。「じゃこうしよう。あんたさえよければ、俺が彼のいる病院を調べてそいつを送っておく。それでどうだ？」

「ほんとうに送ってきたのか…」キムは驚きを込めて荷物を見つめる。

「うらやましいか、キム？」

「僕はこういう靴は仕事中に履かないよ」彼はわずかにほほえむ。

「よかった。なら早い者勝ちだな」

「そうだな。で、この話がすんだら殺人事件の捜査に戻れるね？」キムは笑顔を保つのに必死だ。