「こんにちは、おじさん！」網漁師の娘があなたに手を振る。

「わかったわ、それなら。ごめんなさい」彼女は自分の頬をランビーに押し当て、寂しそうにほほえむ。

「ああ、そうなのか。まあよろしくな、ランビー」

「ランビーはね、知らない人のことは好きじゃないの。でもおじさんはランビーと同じでぼろぼろだから」

「このへんに住んでる女の子がアーマーのグローブを持ってるって聞いたんだ。君か？」

「ああ…」彼女は警戒したようだ。「グローブなら持ってるわ、とっても大きいやつ！ 重たくて」

「どこでそのグローブを手に入れたのかな？」

「ランビーとかくれんぼをしていたときに見つけたの。誰も住んでない空っぽのお家の中で！ 誰かが隠してたんだと思う…」

盗んだと思われたくないようだ。

「で、そのグローブは今どこにある？」

彼女は口を尖らせる。「隠したの。双子たちに取られちゃうでしょ。あの人たちは馬鹿だから…」そう言ってぬいぐるみを持ちあげ、同意を求めるように、まだ残っているほうの眼を覗き込む。

「僕たちにはあのグローブが必要なんだ。警察のお仕事に使う、大切なものなんだよ」彼は女の子にわかるよう、“警察のお仕事”とゆっくりと発音する。

「ふううん…」彼女にはピンときていないようだが、警部補の口調から“大切な”ということは伝わったようだ。

「あたしの砂のお城の中にある」彼女は家の外を指さす。「お家の裏よ。砂の下。お城は壊してもいいわ、あんまり上手にできなかったもの」

「そのグローブが必要なんだ」

「なぜ？」少女は疑り深げにあなたを見る。

「大人の話だよ。君には難しい。ただどこにあるのかを教えてくれればいいんだ」

彼女は顔をしかめ、秘密を打ち明けるのをためらっている。「わぁかった」気が進まない様子で、少女はようやく口をひらく。「あたしの砂のお城の中に隠したの。お家の裏」彼女は外を指さす。「持ってっていいわ」

「とても大切な警察の捜査に必要なんだ」

「ふううん…」彼女にはピンときていないようだが、“大切な”ということはどうにか伝わったようだ。

「どこでそれを手に入れたんだ？」

「君はリリエンヌの娘か？」

「そおよ！ ちっちゃなリリーっていうの！」彼女は大きな瞳であなたをじっと見つめる。「ママを知ってるの？」

「そういうわけじゃないんだが、知り合いたいとは思ってる」

「うん、うん」彼女はうなずく。「あたしのママは、すごいのよ！ どこかすごいか、知ってる？」

「全部？」

「ははは、そおよ！」彼女はにっこり笑い、毛羽立ったぬいぐるみを抱きしめる。

「いや、ぜひ教えてくれ」

「全部よ！」彼女はうれしそうに大声をあげる。

「ああ、さっき会ったんだ」

「それはよかったわね！ あたしのママはすごいんだよ」彼女はうなずく。「絶対に怒ったりしないの」

「さよなら」［立ち去る］

「ばいばい！」女の子の大きな好奇心いっぱいの瞳は、まだあなたに釘づけになっている。

「俺は知恵を借りようと思って子供たちに話しかけてるんだ。最近、このあたりで何かおかしなことは起きなかったか？」

「うううん…」彼女はぬいぐるみを膝の上に座らせる。まるで抱きしめてほしいかのように、そのぼろぼろの手足があなたのほうに差し伸べられている。「たとえば、どんな？」

「どんなことでも。何か怪しいものを見ただとか、聞いたとか？」

「したわ！」彼女は何かを思いつく。「双子たちが“悪い言葉”を使って、大変な目に遭ってた」

「それだけか？」

「そうよ」彼女はあくびをして、クッションにもたれかかる。

「悪い言葉を使うのは負け犬だけだ。言わないでいられるなら、それに越したことはない」

「うん！」女の子は力強くうなずく。「あたし、悪い言葉は言わないの。ランビーもよ」

うるせえ。

ランビーは黙ったままだ。暖炉で火がちらつき、ぱちぱちと音をたてる。胸元でぬいぐるみを抱きしめ、少女が笑う。

「なるほど。助言をどうも。双子にそのことを訊いてみるよ」（話を進める）

「どういたしまして！」

「悪い言葉の何が駄目なんだ？ 俺は大好きだぜ」

彼女は息を呑む。「駄目よ！ 悪い言葉なんて言わないで！ 約束よ」

「僕が見張っておくよ」あなたが何か答えるまえに、警部補が急いで口を挟む。「心配要らないよ」

この女の子のまえで、RCMが笑いものになるような真似をおまえにさせるつもりはないようだ。彼がここにいるかぎり。

「それはできない。俺は死ぬまで汚い言葉を使いつづける」

「駄目よお！ 嫌なこともしないで！」彼女はしかめっ面であなたをにらむ。

どうやら自分の意志を貫いたようだな。いいことだ、自分自身に正直でいるというのは。

「わかった」（嘘をつく）

「よかった」そう言い、彼女はまたランビーをぎゅっと抱きしめる。

子供に嘘をつくのはいいのか？ まあどうだっていいか。別におまえの問題じゃないしな。

「だが悪い言葉を使うのにも、いい側面があるんだぞ！ 悪い言葉を使って自分の感情を表現するのは健康的なことなんだ」

「ええっ？」彼女は小さな手でランビーの頭を覆い、ぬいぐるみの耳をふさぐ。

「ランビーは悪い言葉が嫌いなの。お願い、約束して！」

おい、なんで俺は罵倒するのをやめるって誓えないんだ？

女の子はあなたを見つめ、返事を待っている。

罵倒の言葉を捨てられない理由は簡単だ。おまえがただ罵倒する男だというだけだ。