「少しだけ時間がかかります…」

「少しだけ時間がかかります…」

アリスの声が消え、いつもの雑音が聞こえてくる。

「ゴットリーブだ。今度はなんだ？」馴染みのある耳障りなその声に、質問の答えを聞きたいという様子はいっさいない。

「ドクター、失恋しちまったんだ」

「いいか、よく聞け… 女に捨てられて傷つくのは病気じゃない。誰だってそういうのを乗り越えて生きてる。相手の幸せを祈ることだな」

「相手は誰だ？ あんたに話してないかな…」

「親しい友人にでも言っちまったんだろ… 俺はちがうがな。俺はつねに間抜けな急患を抱えている、医療のプロだ」

今すぐ治療が必要な患者がいる。そう考え、彼は部屋を見渡す。まったく、この猿どもときたら…

うしろで誰かが泣き言を言っているのが聞こえる。「ドクター、眼が… 眼が…」

「待て… 捨てられたってどういうことだ？」

「噂になってるぞ。どこぞの女があんたをベッドに誘い、そのあとあんたを捨てたってな。まるで空のジュースパックか何かのように」

気にするな。おまえのパックにはジュースが一滴たりとも残っていなかったんだよ。

「天井のファンからネクタイを取ろうとして手を上に伸ばしたら、耐えがたい痛みが腕に走ったんだ」

「電話越しじゃわからないな。末梢神経障害と高血圧が原因かもしれない。それか心臓発作でも起こしたか…」

「…ああ、そうだ！」ゴットリーブは自分の考えにうれしげな声をあげる。「あんたのことだ、その両方ってのもありえるな」

「待ってくれ… 両方だと？ そりゃまずいんじゃないのか」

「ああ、そうだとも」

「どうりで痛むはずだ。なんというか… 体がダメージを食らっている感じがする」

「そうだな。しかも複数のダメージだ」

とくに気にも留めていないような、ぞんざいな言い方だ。

ドクター・ゴットリーブの思いやりが少しも伝わっていないようだな。

「どうしたらいい？」

「酒を控えろよ。いや、完全に断て。ハーブもな。ほかには何かあるのか？」

こいつ、何を言ってやがる？ おまえは＊＊＊＊の効果を知ってるはずだ。だがそれは黙っとけ… こいつにはわからねえ。

確かに禁酒すれば、すぐにでも健康状態によい影響が与えられるだろう。

そういえば… あの＊＊＊＊はいつやるんだよ？

だが＊＊＊＊はいいぞ… 酒との相性も最高だ…

「だが気分はかなりいいぞ。ダメージには強いのかもしれない」

「ああ、病は気からと言うからな。よく体を動かすことをお勧めする」

「話は以上だ」[電話を切る]

「ああ」電話が切られ、突然、覚えのある声が聞こえてくる…

「ほかに何かご用件は？」

「ああ、ファイアウォーカーだ」

「ファイアウォーカー？ あー、はいはい、そうだな。いいから足元の火を吸い込むなよ。いや、待て…」

「…そのとおりにやってみろ。みじめな自分を救ってやれ。思いっきり横隔膜を広げて息を吸い、そして…」大げさな深呼吸の音が無線の向こう側から聞こえてくる。

ファイアウォーカーは死なん。

実行すれば、ある種の芸術的なメッセージになることだろう。

すばらしい光景でしょう。あまりに広大なヴィジョンに取り憑かれ、疲れ切った肉体が、自身の吐息によって炎に包まれていくのです。

ロー・マンタンでは、ここしばらく、焼身自殺が大流行している。とくに大学生のあいだで顕著だ。とりわけコ・ホイで盛んにおこなわれており、よく取り沙汰されている。

だがなぜだ？

信仰心の篤い若者たちが抗議活動をおこなっているのだ。彼らはセライ政府が圧制を敷いていると主張している。また、オクシデントの侵略が原住民の生活に影響を与えていることも関係している。相当気に入らないことがなければ、自分に火などつけられない。

若者ってのは愚かだな。

ああ。若い国の若い人間はとくにそうだ。ともかく、男に返事をしろ。

「からかわれている気がするが」

「俺は署一番のまじめ人間だよ。さあ、“今現在、差し迫った医学的な問題”はあるのか？」

「つまり、あんたにも見えているんだな？ 俺の体が暗闇を照らす最後のかがり火になる光景が」

「俺に見えるのは第三度の火傷と、あんたには手の届かない整形外科医への紹介状だけだよ。だがそれは未来の話だ。“今現在、差し迫った医学的な問題”はあるのか？」

「自分の体が焼けるにおい… どんなにおいだろうな…」

「それはあとで勝手に考えてくれ。さあ、“今現在、差し迫った医学的な問題”はあるのか？」

「『警察官、焼身自殺』か。なかなかおもしろいコンセプトの作品になると思わないか？」

「新聞の見出しにしか聞こえない。しかも、とくに誰も驚かなそうだな。さあ、“今現在、差し迫った医学的な問題”はあるのか？」

「ずっと温めてきた計画だ。俺は〈連合〉政府に抗議したい」

「俺に言わせれば、あんたはやつらの思うつぼだ…自分を使いものにならなくして、役に立つことはひとつもしやしない。さあ、“今現在、差し迫った医学的な問題”はあるのか？」

俺が燃えてる若者だったらよかったのに。

まだ遅くはない。時間はある。ともかく、男に返事をしろ。

彼らは軍役を強制されるにちがいない。

あー… すでに強制されている。ともかく、男に返事をしろ。

ひどい話だな。もうこのことは考えたくない。[思考を無視する]

“無知は無上の喜び”ということわざがある。さあ、男に返事をしろ！

サマルスキルトARの焼身自殺の話は今は関係ない。