「ああ、あんたか！ よく来たな」なんとも言えない軟弱な踊りを見せながら、若者が近づいてくる。見ていて決まりが悪い。

「そうだろ？ かなり妙なやつなんだよ… だいたい、あの教会で何をしているんだ？」

「アルコール依存症について妙な講釈をしたあと、延々と母の愛について語っていた」

「おお、そりゃカニ男だな！ あいつはいったい何者なんだろうな？」

「もうひとりの化け物は見かけなかったな、ただ機械があっただけだ」

「ううん… それでもあの女は教会のどこかにいるはずだ。あんた、機械は調べてみたか？」若者は首を傾げ、片手で尖った毛先に触れている。「とにかく、彼女に会ったら知らせてくれよ…」

「黒ずくめの男が梁を登っていた。人の姿をした獣が！」

「おお！ それでどうなった？」

あなたさまのように勇敢な警官が、人間ごときに恐れをなして逃げたはずがありません！

「俺は… 自分が眼にしたものを伝えに来た。あれはカニ男だ」

「だが、話はしなかったのか？」若者が、ぼそぼそとひとりつぶやく。「やつと話をしてくれないか… 状況をはっきりさせて、あっちの望みを訊き出すんだ」

「逃げたよ… 恐かったからな」

「おいおい… そりゃあただのカニ男だ。あんたは勇敢な刑事だろ、もう一度あいつと話をしてみろよ。状況をはっきりさせて、あっちの望みを訊き出すんだ」

「信じられないだろうが、俺はその場を離れずに、そいつを勇ましく睨みつけていた。ところが突然… そいつの眼から炎が飛び出したんだ！ この世のものとは思えなかったよ」

「たしかに、最後のくだりは信じられないな… それじゃあまるで、安物のファンタジー小説だ。異世界の魔法やいんちきがひっきりなしに出てくるやつだ」

「そいつはカニ男にちがいない。びびって逃げたとしても無理はないさ」若者がぼそぼそとひとりつぶやく。「そいつと話をしてくれないか… 状況を明らかにして、向こうの望みを訊き出すんだ」

「やっぱりほかの話をしよう」

「そうか」若者は残念がっているようだ。「だが教会の状況が変わったら、教えてくれよ…」

「俺がメインフレームを使っていたら、〈フォートレス・アクシデント〉のリードプログラマーだったソーナが現われた」

「プログラマーだって？ 妙だな。どんな様子だった？ ナイトクラブのことは訊いたのか？」

「アノード・ダンスクラブを嫌がっていた」

「おいおい！ 俺が世界で一番好きなものだぜ」ノイドが工具箱にハンマーを落とす。「そいつが毛嫌いされちまったか」

「やれやれ」若者がため息をつく。「じゃあ、どうすればいいんだ？ 行き詰まりを解消して… レーザーに照らされた、ダンスと一体感の未来にたどり着くにはよ」

「一体感！ ダンス！」

「プロジェクトが終わるまでは絶対に教会から立ち去らないと言っていたよ」

「強制退去はさせられないのか？」

「もう一度やってみてもいいぞ。法の鉄槌を振るうか」

「そりゃあいい」少年が小さなハンマーを取り出して、厳かに掲げる。

「よせ、ノイド。ハンマーをしまえ。きっとうまいやり方があるはずだ。たとえば、彼女の邪魔をしないと約束してみるとか？ 共存するんだ」

「あっちが承諾すればの話だが… 俺たちはただ教会に入って、音楽の喜びと興奮を広めようと思う」

「暗闇の中にメロディは存在する、共存している！」

「少なくとも、カニ男は高等な存在だろうしな。やつはハードだ。話がわかるだろう」

「ああ、あいつは塔を登っていればいいさ。それで、プログラマーのほうは… アノード・ダンスミュージックは好きなのか？」

「それは“ありえない”。心の底から蔑んでいる」

エッグヘッドは今の言葉を信じられないでいる。一瞬、彼の音楽のテンポが微妙に遅くなるが、すぐにもとの調子を取り戻す。

「大丈夫。なんとかなるさ」アンドレが情熱的にうなずき、それから身を乗り出してささやく。「共存に失敗したら、力づくで追い出してくれるよな？ あんたに…その気があればだが。どうだ？」

いいか…島はどこへも行かない。流されたり、姿を消したりはしないんだ。気楽にいけ！

「つまみ出しはしないが、説得してみよう」（タスクを進める）

「そりゃあいい！ がんばってきてくれよ」若者は頭の大きな仲間から写し取ったかのように大きく笑う。

「ハーブラボをあきらめれば、説得もしやすくなるんじゃないか」

若者がテントの中を見渡す。「ううん、そうは言っても、ハーブラボはクラブをやるうえで“欠かせない”からな」

「俺は楽しみにしてたんだがな。化学はおもしろい。それに自前のラボを用意すれば、どんなハーブでもつくれるようになる」

「アノード・ミュージックは最高だが、ハーブがあれば… 最高の気分を味わえる。あんたが最後に爽快な気分になったのはいつごろだ？」

おまえの中に激しいこ、こ、こ興奮んんんんが沸きあがる… 今ここで、このテントの中で、やつらのハーブをキメてもいいんじゃないか？

「快感を味わっている暇はない。警官の仕事で、息つく暇もないからな」

「一度やってみな、刑事さん。絶対に気に入るはずだ。すべてを超越した感覚を味わえるぜ」

「いいだろう、様子を見てみるよ」（このタスクを進める）

「瓶ビールが1、2本あれば、ハーブなんて要らないだろう？」

「まあな。でも考えてみろ、酔っ払いを好むやつはいねえ。酔っ払いは見境なく喧嘩をして、女と見たら誰にでも言い寄ろうとする。その点、〈＊＊＊＊〉をやってる連中は…」

トリップした夜は何時間だって踊っていられるぞ！

どちらもだいたいは同じだが、ハーブを使えば活動開始から12時間で眠りに落ちることなく、24時間ぶっ通しで動きまわれる。

「いいや。快感を味わったことなど一度もない」

「けど、ハーブはまさにそのためにあるんだぜ。さあ、精神を拡張しろ！」

「確かに。これまでに気分がよかったのは、上等なハーブをキメていたときだけだな。そのときは最高だった！」

「だろ？」

それはおまえの体に“上等”なハーブがいつまでも残りつづけているからだ。体から成分が抜け切るには数ヵ月かかる。

（嘘をつく）「いけるくちだな。あのぶっ飛んだリズムを聞けば、誰でもそうなるさ！」

「そりゃあいい！」アンドレが情熱的にうなずき、それから身を乗り出して声を潜める。「共存が失敗したら、力づくで追い出してくれるよな？ あんたに…その気があればだが。どうだ？」

「ああ、それは無理だ。やろうとしたが、〈移動自由法〉を持ち出された。言い分はあちらにある、だから…」

「じゃあ、みんなでいい方法を探そうぜ。取引を持ちかけるんだ。彼女の邪魔をせずにクラブをひらくことはできる」

「駄目だ、そんなことはできない。ほかの方法を考えなければ」