節足動物がシーッ、カチカチッと音をたて、下あごらしき触覚を伸ばし、ふたたび挨拶してくる。あなたはその真下から、白く巨大な甲殻の手肢を見あげている。小さな眼には、とくに何も映っていな…

何かカウントダウンのようなことが起きている。かなり強い光の信号をゆっくりと処理しているのだ。無脊椎動物がふたたび体のコントロールを取り戻そうとしている…

刺激が強すぎたのだ。時間の流れが緩慢になるように、あるいは胆石が落ちていくように、ゆっくりと信号が処理されている。

ここだ。なめらかな白い手足の内側に、何かある… なじみ深い何か… 思考が。

「おい、こいつは“手肢”でものを考えてるぞ」

「神経系が広がっている可能性はある…」キムが背後でささやく。「手肢の先端まで伸びているんだ。イカみたいなものだよ」

“ライヤシンサ”と同じだ。オクシデントに生息するコノハムシで、葉のような形をした4本の手肢に脳を持っている。それに、触手に知性を宿したミミックオクトパスというのもいるな…

これはあなただけの秘密だ。

手のひらの下で、昆虫の前腕にふたたび震えが走る… 脳から血が送り込まれているような感覚だ。意識を取り戻しかけているのを感じ、あなたはゆっくりと手を離す。

「撮れたな…」（後退する）

もう一度、生き物の手肢に震えが走る。唐突に息を吹き返した生き物は、まるで一度止めたレコードがふたたび鳴りはじめるように、祈るような動作を再開する。小さな黒真珠のような眼も、じっとあなたを見据えたままだ…

眼には崇敬と好奇心が満ちている。軌道上をまわりつづける星に似た崇敬、あるいは父神の周囲を飛びまわる主天使に似た崇敬が。そして、好奇心は、炭酸飲料の砂糖を味わう、どこにでもいるハチの好奇心と似ている。

生き物の手肢に震えが走る。唐突に息を吹き返した生き物は、まるで一度止めたレコードがふたたび鳴りはじめるように、祈るような動作を再開する。小さな黒真珠のような眼も、じっとあなたを見据えたままだ…

ほんとうに？ まちがいありませんか？ この昆虫と接触できるのは、これが最後かもしれませんぞ…

（まちがいない）「撮れたな、キム…」（後退を続ける）

いや、待てよ…

節足動物はあなたの頭上にそびえ立ったまま、その場に固まっている。うしろ肢の1本に痙攣が走り、あなたは…

ゆっくりと手を伸ばして、この生き物のひげに触れる。

触角がかなりの高さからぶらさがっている。震える手で、あなたは左のひげの先端にほんの少しだけ触れる。その瞬間、甲殻がくるくると巻きあがる。まるで毒を持ったツタのようだ。指先に触れたそれは冷たく、くすぐったい…

電気が走ったような感覚が体じゅうに共鳴する。

驚くほど華奢だ… ひげの先は若い蔓のようにくるりと巻いている。それに、少しだけ湿っている。

どうやら怪我をしているらしいな。この触覚はもう一方の触覚と比べると、かなり短い。

「気をつけて、警部補… 動いてる」

指を拭う。

とくに何も感じない。節足動物は眼のまえで固まったままだ…

自分の指を見る。

確かに、何かの水分が光っている。眼のまえの生き物は凍りついたままだ…

（見あげる）「俺のにおいを嗅いでるのか…」

昆虫は頭に、葦に似た鱗を冠している。種子をつけた頭状花のような形だ。風が吹くたびに、それがかさかさと音をたてている。腹部にある空洞は肺のように膨張を続けている…

おまえのにおいを嗅いでいるのだ… すっぱくて脂っぽい、フェロモンをのせた風を吸い込んでいる…

「よお。俺は自分が誰なのかよくわからないんだが」

返事はない。完全な、原始的な沈黙が、昆虫の口から落ちる。泡のような何かとともに… 手肢が発する音が、あなたのまわりを囲むように鳴りつづけている。

あとずさる。

無脊椎動物が立ち止まる。大鎌のような腕を振り上げ、小さな頭を傾げている。頭は口を囲うようにして融合したプレートで形成されている。それは一瞬、彫像のように固まったかと思うと、かちっと音をたて、ふたたび動きだす。

つま先立ちで、もっとよく見てみる…

思ったとおりだ。小さな泡が昆虫の口器から出てきている… 節のある下唇に泡がつく。ゆっくりと泡を吹いているようだ。最初は白いが、徐々に黄色くなっていく…

今までに嗅いだことのない、ほのかなにおい。まるで焼けた薔薇のようなにおいだ。

（ささやく）「キム。こいつ、泡を吹いてるぞ」

「気をつけて。毒かもしれない」キムが心配そうにあなたを見ている。

泡の色がゆっくりと濃くなっていく。まるで焦がしたキャラメルのような色だ… 昆虫は咀嚼するように口器を動かしつづけている。小さな泡がひとつ、またひとつと破裂しはじめる…

燃える夏のような、同じにおいを放っている。

アプリコットの花。白い花が爆発的に開花しています。この感覚は… 冷たい手が顔に触れているようです。

「うわ… 毒じゃねえの？ くそやばいな…」少年が心配そうにあなたを見ている。

かかとを固い地面に戻す。

「なぜ泡を吹いている？」

沈黙が落ち、またかちっと音が鳴る。泡の色がゆっくりと濃くなっていく。まるで焦がしたキャラメルのような色だ… 何も食べていないのに、昆虫は咀嚼するように口器を動かしつづけている。そして小さな泡がひとつ、またひとつと破裂しはじめる…

ゆっくりと離れる。[立ち去る]

背を向けると、インスリンデナナフシもあなたの動作を真似て、水上に足を踏み出す… 長い手肢が波を立たせることもなく、羽のように軽い体を運ぶ。

こうして、ナナフシは行ってしまった… 穏やかな海の、鏡のような水面を滑り、水切りで跳ねた石のような水紋だけを残して…

… あの下に何かある！ ナナフシがいた場所だ。葦の中で何かが動いている。何かを集めていたんだ。

「行ってしまった…」キムが眉の高さに片手をあげ、北を見て言う。

「あの… 葦の中にあるのはなんだ？」

キムが眼を細める。「何かの巣かな？ 確かめてみよう」

「撮れなかったのか？」

「ああ」キムがこんな顔をするのは珍しい。

キツラギ警部補はおまえが警告しなかったことに… あるいは一緒に計画を立てようとしなかったことに、“非常に”落胆している。

「これで僕たちも、巨大な未知動物の写真を取りそこねた変人の仲間入りだ… でも、またチャンスがあるかもしれない。ここにいることはわかったわけだし…」

自分が言ったことをあまり信じていない様子だ。

「水の上を歩けるのか？」

「そうみたいだね… アメンボみたいだ。だけど…」キムが驚きに首を横に振る。「あんなのは見たことがないよ」

「どうする？」[立ち去る]