節足動物がシーッ、カチカチッと音をたて、下あごらしき触覚を伸ばし、ふたたび挨拶してくる。あなたはその真下から、白く巨大な甲殻の手肢を見あげている。小さな眼には、とくに何も映っていな…

腹部にある気管がおまえの眼のまえで拡張する。呼吸しているのだ… おまえのにおいを確かめている。

…昆虫がしーっ、かちかちと音をたて、下あごらしき触覚を伸ばし、挨拶してくる。あなたは今やその真下にいて、巨大な白い甲殻の手肢を見あげている。頭部に王冠のように葦をいただき、眼は小さな水滴のようだ。

おまえがかろうじて一歩を踏み出そうとしたそのとき… 無脊椎動物は異様な速さで反応し、水上を滑るようにして去っていく。行ってしまった。まるで水切りで跳ねた石のように、穏やかな海面に水紋だけを残して…

遠くの葦の中に溶け込んでいる！ 小島から小島へと移動しているんだ…

「どこだ？ どこに行った？」キムは片手にカメラを… もう片方の手に白い写真用紙を持っている。現像を待っているのだ。

「どうする？」（続ける）

「どうする…」突然、背後の老人が同じ言葉を繰り返す。手を灰の中に突っ込んでいる… その手は黒く汚れている。

どこかおかしな、緊張病患者のような動作だ。

「被疑者の具合が悪そうだ。早く確かめたほうがいい… それに…」キムが葦を指さす。

「あそこに巣みたいなものがあるようだ… 何か証拠になるものが見つかるかもしれない」

インスリンデナナフシが隠れていた葦の中に、小さな白い光が見える… 磁器のような白だ。

（叫ぶ）「そんな！」

あなたの声が水上に響く。

300メートル先の内陸。特別顧問のトラント・ヘイデルスタムが耳に手を当てている。ヴィクマール衛星警官が船着き場で彼にうなずく。「聞こえたよ」

「あんな悲鳴をあげるとは、よっぽどキテるらしいな。まあ、少なくともあいつは生きてはいるようだ…」それを聞いた青い制服のミノー巡査が顔をしかめる。「ジャン、もしかして何かあったのでは？…苦しそうな声でした…」

「風呂に入るんじゃなかった！ フェロモンが消えちまったんだ！」

「いや…」キムが軽く肩を叩き、説明しようとする。「オックススプレーは関係ないと思うよ。警戒されただけだ」

確信を持っていない言い方だ。

オックススプレーと関係があったに決まってる！ あいつはおまえを嫌がっていた。まるで怯えているみたいに。

「オックススプレーと関係があったに決まってる！」

「わかったよ。だけど…」キムは信じていない様子で首を横に振る。「僕は昆虫学者じゃない。超科学の学者でもない。唯一、確かなのは…」

一瞬、キムの唇に笑みが浮かぶ。まるで自分がこれから言おうとしていることが信じられないとでもいうように。「僕たちは“見た”んだ… あれは現実だった」

「そうだな。あんたの言うとおりかもしれない」

「そうかな？」キムが首を横に振る。「どうだろう。僕は昆虫学者じゃないからね。超科学の学者でもない。唯一、確かなのは…」

「いや、絶対に関係があった。あいつは俺を好きにならなかった。一歩も近づかせようとしないくらいにな」

「“好きにならなかった”？」キムは信じられないという様子で首を横に振る。「まあ僕は昆虫学者じゃないからね。超科学の学者でもない。もしかしたら、君が言っていることが正しいのかもしれない。でも唯一、確かなのは…」

「モレルからフェロモンをもらっておくべきだった！」

「くそっ、くそっ！ しくじった…」[怒って立ち去る]

「どこに行った？（北を見る）見えるか？」

「いや」キムが首を横に振る。「行ってしまったよ、警部補」

「なんだ、今のは？ いったいどうやったんだ？」

「あの昆虫は水上を歩けるようだ。アメンボと同じだよ。速度も同じくらいだったし…」キムが息を切らし、言葉を切る。「なんて不気味なんだ…」

「葦の中に入っていったと思う… あの小島の」（北を指さす）

「ひらけた場所に長時間いるのは好きじゃないみたいだね」キムは眼を細め、あなたが指している方向を見る。

「今のはいったいなんだったんだ？」

「ナナフシの一種だ。葦に擬態していた…」キムが首を横に振る。「あそこにずっといたんだろうか？」

「でもきっと誰か、わかる人がいるはずだ。接近するための秘密の方法があるんじゃないかな？ 僕にはわからないけど… あんな生き物の話は聞いたことがない」

それはおまえも同じだ。だが適任者なら知っている… 未知動物学者だ！

未知動物学者？ ああ、そうだ！ そんなのがひとりいた…

「未知動物学者だ！ バーにひとりいた。彼女なら何か知ってるかもしれない」

「下半身不随の女性か？ それとも”海岸にいたもうひとりのほう？ うん、そうだな。もしかしたら…」キムは迷っているようだ。

チャンスを逃してしまった、と彼は考えている。僕たちは貴重なチャンスを逃してしまった… だが、そこで彼は気を引き締める。

「まさか“未知動物学者”の助けが必要になるとはね… とにかく、ここにいることはわかったんだ。きっとまた見つけられる」

「下半身不随の女性か？ うん、そうだな。もしかしたら…」キムは迷っているようだ。

「やったか？ 写真は撮れたのか？」

キムが首を横に振る。沈黙が落ちる… 彼の顔には、今までに見たことのない表情が浮かんでいる。

まるで小さな少年のようだ… 写真用紙に眼をやるその瞬間、彼は冷静さを失っている。

「撮れなかったのか？」

「ああ…」キムが白い写真用紙を見せる。写っているのは青、白、黄色、茶色の虹… まるで子供が描いた絵のようだ。

野生生物の写真家であっても、なんの動物かわからないだろう。ましてや巨大ナナフシだということなど、わかるはずもない。

「ベストは尽くしたんだけど」キムが説明する。「動きが速すぎた。それに、電球がうまく入らなかったんだ。でも…」キムが気を取り直して言う。「驚いたな。この眼で見たんだ。あれは現実だった」

どんなに眼を細めても、ナナフシはおろか、いかなるものも認識できない。

何も言わずに言葉を呑み込む。

「ぼやけてる」キムが手の中にある写真用紙を見ながら言う。

「くそっ。未知動物学者に手を貸すべきだった」

「彼らに手を貸す？」キムが一瞬沈黙する。「それで何ができたっていうんだ？」

「あんたの言うとおりだ」

「いや、ちがうよ。そうしておくべきだった… これは僕のミスでもある」キムが海の向こうを見る。その手の中にはまだ乾ききっていない写真用紙がある。彼はつかの間、落胆して肩を落とす。

手遅れだ。

キツラギ警部補は自分の感情を抑えている。へこたれずに、まえに進もうとしている。おまえもそうすべきだ。きっとまたチャンスは来る。