"짜바리들이 돌아왔군..." 그가 비웃는다. "원하는 게 뭐야?"

"에브라트와 이야기를 좀 해 봤어. 그는 자네가 협조할 거라 약속했네."

"이제 그만 가보겠어." [떠난다.]

"좋아, 클라셰와는 말해 보았으니, 이제 루비와도 말해봐야겠어."

"왜지?" 그가 등을 뒤로 기대며 궁금하다는 듯이 당신에게 묻는다.

"솔직히 말해주도록 하겠네. 용병을 살해한 범인에게로 이어지는 두 번째 실마리가 루비이기 때문이지"

"내게는 네가 걜 용의자로 만들고 있는 것처럼 들리는데. 내가 지켜보고 있는 한은 그럴 수 없을 거다."

"루비는 우리 동지야. 우리는 네놈들이 걜 모럴린테른의 스팀롤러 아래로 던져넣도록 놔두지 않을 거니까, 좆이나 까셔!"

"그리고 너도 좆 까, 모럴린테른 후장이나 핥는 호모 새끼야!" 그는 마지막 단어를 내뱉으며 타이터스의 눈치를 살폈다. 거구의 사내가 한숨을 내쉰다.

"루비는 사라졌습니다. 어떤 사람이 경찰의 살인 사건 조사를 피해 숨는다면 그 사람이 용의자가 됩니다. 이 일이 어떻게 돌아가는 건지 잘 아시지 않습니까, 여러분."

"그건 충분한 이유가 되지 않는군. 무례하게 굴고 싶지는 않지만, 우리도 여기서 해야 할 우리만의 일이 있어서 말이야. 루비에게 혐의를 물을 만한 제대로 된 가설 를 가진 게 아니라면, 그냥 꺼지는 게 좋을 거다."

"저희는 계속해서 이 주변을 둘러봐야 할 것 같군요, 타이터스 씨. 이 가설이 얼마나 빨리 증명되는지 지켜보다 보면 아마 놀라실 겁니다."

시야 한쪽으로 작은 새가 덤불 속으로 날아드는 것이 보입니다. 타이터스의 등 뒤에 있는 창문 바로 앞으로.

"저희는 여기를 좀 더 돌아볼 겁니다, 타이터스 씨. 사측 대표와는 아직 말해보지 못했으니, 만나러 가 봐야겠군요," 경위가 당신을 돌아본다. "그 여자, 부두에 있었던 걸로 기억합니다... 북서쪽에요."

"이들이 협조하지 않는다면, 와일드 파인즈 사가 도움을 줄 수 있지 않을까요? 아닐지도 모르지만. 어느 쪽이건, 저희는 곧 루비 씨에 대해 수사를 시작하게 될 겁니다."

아니야. 그냥 여길 좀 더 돌아다녀 보는 게 어때? 사측 대표에게라도 찾아가서, 그 사람이 뭐라고 하는지 들어보는 건? 회사 측에서 도와줄지도 모르잖아? 그리고는 여기로 돌아오는 거지.

"그건 아무 의미도 없어, 그냥 법조문일 뿐이라고. 심지어 네놈들에게는 제대로 된 근거 도 없잖아." 그가 팔짱을 낀다. "무례하게 굴고 싶지는 않지만, 지금 우리가 역할과 책임을 좀 정립하려던 중이라서 말이야. 이제 좀 꺼져줄 수 있겠나?"

"그 여자는 사라졌고, 누군가 경찰의 살인 사건 조사를 피해 숨는다면 그 누군가가 용의자가 되는 거야. 이 일은 그렇게 돌아가는 거라네, 친구들."

"난 마약으로 유도된 환상 속에서 그 여자를 봤어. 초현실적인 본능이 그 이름을 내 귀에 속삭였지."

"난 루비가 피해자를 살해했을 거라고 의심하고 있어. 그게 이유라네."

"지금 네놈은 누구든 한 명을 골라다가 이 똥무더기를 넘겨주고 싶어 하는 모양이고, 루비한테 그러기로 작정한 거 같은데. 내가 지켜보는 한에는 그럴 수 없을 거다."

"내전이 다가오고 있고, 그걸 막을 유일한 방법은 이 살인 사건을 해결하는 거야. 그러기 위해서는 루비와 대화해야만 하지."

"왜냐면 그 여자가 자네들의 진짜 대장인 거 같으니까."

"지랄 좀 작작 해, 경관." 그의 미소에는 순간적인 분노가 숨겨져 있었다. "이 집단을 책임지고 있는 건 나 뿐이야. 그런 줄 알거나, 꺼져버려."

너한테 몇 번을 말해야 알아들을련지...

"그래, 당장 꺼져!"

"이봐, 난 누군가에게는 이 사건의 책임을 물어야만 하고, 그 대상을 그 여자로 정했을 뿐이라고."

"뭐-왜 그런 말씀을 하신 겁니까?" 그가 타이터스를 돌아본다. "루비는 수사 과정에 필요한 논리적 연결고리일 뿐입니다. 만약 우리가 그 여자와 대화할 수 있다면 용의선상에서 제외할 수 있게 되겠지요."

"오, 그러니까 지금 희생양이 필요하다 이거지?" 타이터스의 목소리가 점점 고조된다. "그럼 그냥 처음부터 그렇다고 말하지 그랬냐, 자식아? 자, 여기 글렌을 데려가!"

"뭐? 나는 싫... 아, 알겠어..." 글렌이 별안간 웃음을 터뜨린다. "그래, 날 잡아가라!"

"됐어, 인마," 유진이 손을 든다. "나한테 뒤집어씌우고 그럴싸한 이유나 갖다 붙여 보시죠, 보안관 양반!"

"그만해요. 이건 우리 모두에게 시간 낭비예요." 그녀의 목소리는 걱정스럽다. "제가 보기엔 당신들이 이들 중 누군가를 용의자로 특정할 수 없다는 사실은 이미 분명해진 것 같은데요."

"그 여자는 내가 수사하고 있는 다른 사건의 용의자일세. 마약 밀매에 관한 거지."

"루비의 실종에 대해서 다시 몇 가지 물어보고 싶군."

"그래, 뭔데?"

"그거 알아? 난 자네가 이 지역의 마약 거래에 연루되어 있다는 걸 알아냈어."

"조이스 여사와 이야기했어. 자네가 매달아버린 용병의 친구들이 자넬 잡으러 오고 있다더군."

"클라셰는 자기가 강간당한 게 아니라는데."

"씨발!" 덩치 큰 남자의 눈과 핏줄이 불거진다. "그 씹창년이 못 믿을 년이라는 걸 내 진작 알고 있었어!"

허, 창년이라? 요새 그 단어가 좀 많이 들리네. 열 받은 남자들의 입에서 말이야. 뭐가 어찌 됐건, 네가 성질을 건드리는 바람에 놈이 분노했어. 아니, 그것보다 심하네. 자기가 배신당했다고 느끼고 있는걸.

"공식적으로는요..." 그녀가 강압적으로 끼어든다. "타이터스 하디 씨가 강간 피해자 를 창녀라고 정확히 지칭하지 않았던 걸로 하죠. 클라셰를 못 믿겠다고 말하지도 않았고요."

"아, 좀 닥치고 짜져 있어, 엘리자베스!" 그가 다시 당신을 돌아본다. "놈이 걜 강간했어. 놈은 씨발 제정신이 아니었다고. 넌 아무것도 몰라!"

"그 여자는 그냥 부정하는 거야, 병신아. 너 트라우마적 경험 이 뭔지도 모르지? 걘 그 얘기를 하기 싫은 거고, 널 좆도 믿지도 않는 거야."

"그래, 너도 알다시피, 그년은 돌았어." 생쥐처럼 생긴 남자가 조심스럽게 말한다. "아주 미친년이야, 어떤 타입인지 알잖아. 존나 맛이 갔다고."

논점을 흐리고 있군. 흔들리지 마.

"맞아, 나도 그렇게 생각했어. 그 여자가 약간 미쳤다고 말이야..."

"제 말 좀 들어 보시죠. 그 여자는 강간당하지 않았습니다." 경위의 목소리는 동요를 감추고 있는 것 같다. "증언이 굉장히 명확하더군요."

"보안관..." 그가 이를 악물며 말한다. "... 너에 대한 내 우라질 인내심이 바닥나려고 하는군. 걜 몰아세우지 말라고 분명히 말했을 텐데!"

주먹을 쥐는군.

"내 경고를 아주 좆으로 알아먹었나 본데." 그의 내면에서 무언가가 끊어졌다. 그가 한 발짝 다가오더니 말한다. "엿같은 새끼... 이제..."

'...한 방 먹여주마!' 숙여!

"타이터스 하디!" 그녀의 목소리가 경고 사격처럼 방 안에 울려퍼진다.

성공이다. 타이터스가 물러섰다. 다들 주먹 내려놓도록.

염병할 누구도 네게 주먹을 내리라고 할 수 없어!

"에브라트 씨는 이 사건을 수습하라고 직접 저를 보냈어요. 만약 이 사건이 산으로 가면 우린 싹 다 시궁창에 쳐박히겠죠. 하지만 당신은요, 타이터스 하디, 당신은 사망할 거예요. 알아들었어요?"

이 여자는 화가 나면 ㅅ 발음을 강조해서 말하는군. 그거 때문에 이상하게 목소리에 최면 효과가 생겨. 게다가 말할 때 입술을 거의 움직이지도 않아.

솔직히 좀 무서운데.

이 긴장을 깨려면 누가 끼어들어야겠는데. 서열에서 두 번째쯤 되는 사람 말이야.

"이봐, 짭새." 문신한 남자가 당신의 주의를 끌기 위해 손가락을 튕긴다. "우리는 그 뒈진 새끼가 강간범에 살인마라는 걸 알고 있어. 이 테이프에 놈의 자백이 담겨 있지."

"얘한테 그걸 보여줘, 타이터스." 그가 아직도 거칠게 숨을 몰아쉬고 있는 타이터스를 돌아본다. "손해 볼 것도 없잖아, 그렇지?"

"여깄다, 개자식아!" 그가 오디오 테이프를 탁자 위에 집어 던진다. "이 망할 걸 다 듣고 나서도 그 종말의 병사 놈이 결백한 남자였다고 말할 수 있을지 두고 보자."