محادثة · [روبي]، المُحرِّضة

تشعر فجأة بالشلل في جسدك بأكمله. وتملأ ضوضاء بيضاء عنيفة جمجمتك -- ألم غريب لم تشعر به من قبل. وتسمع عبر التشويش صوت امرأة.

الأمر شبيه بألف محطة راديو تُبث مباشرة داخل رأسك في الوقت ذاته، لكن كلماتها هي الوحيدة التي يمكنك تمييزها.

"أعلم أنك تشعر بعدم الارتياح إلى حد كبير حاليًا. لا تتحرك كثيرًا أو تقاوم، فهذا سيزيد الأمر سوءًا"، تقول ذلك الشخصية الغامضة التي بجوار الآلة.

"لا يمكنني أن أقول إنه من دواعي سروري مقابلتك أيها الشرطي. كنت أتمنى حقًا ألا أقابلك. لكن -- ها نحن أولاء".

الصوت الذي يخترق زوبعة الألم ليس خبيثًا. هي لا تريد أن تؤذيك -- لكن عليها أن تفعل ذلك.

ألا تريد أن تؤذيك؟ هذا لا يتناسب مع ما سمعته أذناك... مهلًا، لا، ليس أذناك حتى -- بل يتوجه ذلك مباشرة إلى مساراتك العصبية.

لا تغطِّ أذنيك.

هذا قرار مروع. لماذا قد لا تريد أن تحمي نفسك منها؟ إنها تجربة جديدة تمامًا -- أسوأ بكثير من جميع التجارب السابقة.

تخلص من كل الجوانب الجيدة من مخدر [بيرهوليدون]، واترك كل الجوانب السيئة، واصنع قنبلة دماغية في حالة انفجار مستمرة. هكذا يكون ذلك الشعور.

لا تركز على الألم -- ركز على تأدية عملك. قل لها إنها رهن الاعتقال.

"هل سـ... تقتلينني أنا أيضًا؟"

"كلا، لن أقتلك. لو كانت هذه خطتي، لكنتَ ميتًا بالفعل. بالنظر إلى كل ما حدث، فأنا أتصرف بعقلانية شديدة".

"أستخدم ضاغط مدى العدم. لقد علقت أنت وشريكك في مجاله".

إن انفجار التشويش الذي تسمعه -- هو ترددات [أولان].

تُطلَق بصخب من باعث العدم الذي ذكره [أنجوس السمين].

"إنكِ تستخدمين أحد تلك الأجهزة التي ترسل إشارات عبر العدم، وتوجهينها نحوي!"

"مذهل، يا لك من ذكي". تبدو منبهرة. "لستَ مخطئًا تمامًا..."

"هزززز... 136841... هززززززسسسزز... 37891303... هزززززسسس... هززززسسس..."

ربما عليك أن تطمئن على [كيم]. لا يبدو أنه على ما يُرام.

أبقِ عينيك على [روبي].

"يُستخدم ضاغط مدى العدم لـ... جعل إدارة العدم أمرًا ممكنًا. في وجود الكثير من تلك الأجهزة، يمكنك وضع شبكة إشارة لاسلكية عبر العدم -- وتقليل المسافة حرفيًا خلاله".

"تنتقل الإشارات عبر سلسلة من محطات المُكرر المثبتة فوق الطافيات البحرية". تصمت هنيهة. "إدارة تلك المحطات ليست وظيفة ممتعة. يفقد الناس صوابهم خلال سنوات قليلة نتيجة جلوسهم وحيدين هناك في العدم".

يبدو أنها تعرف شخصًا كان يدير واحدة من تلك المحطات لكنَّها لن تخبرَك عنها. قدرتك على تخمين ذلك الآن تنم عن مدى تعاطفك أيها الشرطي.

"لذا، ما نشهده هو... موجات راديو مركزة..." يشير إلى شيء ما بجهد كبير.

"بالضبط. هذا مجسم مكافئ للقوة الصناعية. إنها مخصصة لتحديد أبعاد شيء دون أبعاد. وغني عن القول أن الترددات المستخدمة هي... من خارج هذا العالم".

"توجد محطة توليد الأعداد الأولية الكبيرة في الحد العلوي. يُستخدم خصيصى لضغط مدى العدم. لهذا ربما تسمع بعض الأرقام. ولكن ربما تسمع أيضًا -- أو تظن أنك سمعت -- محادثة إذاعية محلية".

لا بُد أن هذه هي الطريقة التي سمع بها التوأم الراديو في رأسيهما. لا بُد أنهما كانا يقفان بالجوار عندما اختبرته.

كانت تمكث هنا لفترة طويلة دون أحد تتحدث إليه. اجعلها تستمر في التحدث، وربما تحظى بفرصة لتفلت.

"كيف حصلتِ على هذا الشيء؟"

"صنعته بنفسي". تشير إلى آلة التعذيب.

هي فخورة بذلك أيضًا ويجدر بها ذلك. هذا أكبر بكثير من قدراتك.

"هذا غير قانوني، أعتقد أن له براءة اختراع... لكن هذا لا يعني شيئًا في هذا الموقف، أليس كذلك؟"

"أجل. لا يعني شيئًا إطلاقًا". تدرس شعاع الموت والشرطيين العالقين تحت تأثيره.

"ما هذا العدم اللعين على أي حال؟"

"العدم؟ إنه نهاية العالم".

"هل سأبقى هكذا للأبد؟"

"لا -- بمجرد أن أغلق الضاغط، سينتهي الألم". يبدو عليها التردد. "ربما يستغرق الأمر بضع دقائق لتثبيت نفسك، لكن هذا -- يشبه إلى حد ما الاستيقاظ من حلم مربك للغاية".

هززززسسسس... 342455797... [تيري كاليس]... هززززسسسس... لا تكن غائمًا جدًا من فضلك، فتاتي مختفية بين الغيوم حتى الآن... هززززسسسس... 4464544829... هززززسسسس... هززززسسسس...

"هل... جربتِ الضاغط بنفسك؟"

"أجل، استخدمته بنفسي قبل أن أجربه عليك. هذه هي الطريقة الأخلاقية. لا أستطيع القول أنني استمتعت بالأمر. كان الحقل أضعف، لكن يمكنني أن أتخيل ما تمر به".

"من فضلك، أيمكنكِ خفضه قليلًا... لكي أتمكن... من سؤالك شيئًا ما؟" (امضِ قدمًا).

"إذا كان لديك شيء مهم حقًا لتقوله، فيمكنك قوله خلال الضوضاء البيضاء".

"236189281... إن كنت تبحث عن صفقة للمراتب... سوهسوهسوهسبيدفرررر... 23567... 32971047302819... يا [روزالاين]، يا [روزالاين]..."

"اللعنة... على هذا..." يمسك الملازم برأسه وهو يجفل.

"يا ويلي". تنظر لك أنت و[كيم] بتعاطف مفاجئ.

"حسنًا، إذا كنت تريد التحدث حقًا، يمكنني خفضه قليلًا. لديّ سلاح أيضًا بالمناسبة". تخرج من الظلال على مضض، ويقل الألم.

السلاح الذي تحمله هو سلاح أمامي التلقيم ذو ماسورتين -- ليس مثل سلاح الجريمة.

حسنًا، لا تشعر بتحسن كبير، لكن يمكنك تكوين جمل الآن. لا يبدو التفكير مؤلمًا كما في السابق.

اجعلها تستمر في حديثها فحسب وستتجاوز هذا الأمر.

هناك ثلاثة أمتار فقط بينك وبين الآلة. إذا ألهيتها لفترة كافية، فربما...

كُن حذرًا عندما تتحرك -- ستتوقف عن الأسئلة. اكسب بعض الوقت.

"ماذا حدث...ليلة الأحد؟ أخبريني بجانبك من القصة".

تنظر إليك بحذر، كأنها تقيم مدى صدقك.

إنها ترفض تبني سلوك حيوان محاصر. إنها قائدة بلا أتباع -- لا تزال تريد السيطرة لدرجة ما على الموقف.

"حسنًا... أردنا أن... آآآآههه..." يعاني حتى يُكمل الجملة.

"حسنًا، لا تقتل نفسك بسبب ذلك. كنت أجلس مع [هاردي] والرجال ونتناول بعض الجعة، كما هو الحال دائمًا. ثم أتت [كلاسيي]، شاحبةً ترتعش..."

"جلست وفي يدها شراب بينما تحاول تمالك أعصابها، لذا جلست بجانبها".

"مهلًا... هل بدت لكِ أنتِ أيضًا كأنها منتشية؟"

"أوه أجل. للغاية. لكن الأمر لم يشغل بالي في البداية -- لقد رأيتها تحتفل بشدة من قبل".

لقد رأت تلك السيدة أناسًا كثيرين أنهوا حياتهم بتعاطيهم جرعة زائدة. ولم تكن [كلاسيي] في تلك المرحلة بعد. فلمَ القلق؟