Conversation · Joyce Messier

Elle se penche pour prendre la photo, la saisit, puis la tient dans sa main...

Pendant environ 30 secondes – en silence.

Elle porte des mitaines ; ses ongles sont courts et cassés. Comme ceux d’une femme qui travaille.

« Elle a été prise avec un Trigat, il n’y a pas longtemps. C’est le haut du corps de l’homme. Il n’y avait plus de marques sur ses mains ou ses jambes. »

Rester silencieux. Observer l’expression de la femme.

Sa bouche est détendue, les ridules en accordéon près de sa bouche disparaissent. Les perles de ses yeux bougent lentement en parcourant la surface de la photo.

Elle ne manifeste aucun signe d’émotion en regardant ce cadavre. A-t-elle déjà vu des cadavres auparavant ? C’est probable.

« Qu’en pensez-vous ? »

« Désolée, dit-elle en interrompant sa concentration. J’essayais de voir si je pouvais lire le réseau d’interdépendances entre ces points – les étoiles. » Elle en montre une sur le papier photo.

« Je n’y arrive pas. Mais c’est comme ça que cette histoire se lit. Les points eux-mêmes n’ont pas de lettres, de chiffres, rien. Leur taille, leur emplacement sur le corps et la distance entre eux vous disent ce qu’ils représentent. »

« Des lieux ? Comme des étoiles dans le ciel ? »

« Pas loin, acquiesce-t-elle. Des villes portuaires. Il s’agit d’une carte des voies navigables oranjaises – c’est un tatouage de marin que portaient les voyageurs du siècle du Dolorien, il y a plus de 300 ans. Les marins marquaient leur corps pour cartographier leurs voyages. »

« Quels voyages a faits l’homme mort ? »

« Il en a fait un bon nombre. Vredefort – la capitale oranjaise – se trouve traditionnellement sur l’épaule droite. » Elle la désigne sur la photo. « Il a commencé quelque part près d’ici, je pense. »

« Et ensuite ? »

« Puis il s’est rendu au Preto Grande, par ce que je pense être le Staadskanaal – un canal artificiel à travers le Ponant. Du Preto, il a navigué jusqu’à l’océan Insulindien. D’abord les îles Séménèses, puis là... » Elle montre son cœur.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Révachol, dit-elle. Ce sont les deux constantes : Vredefort sur l’épaule et Révachol sur le cœur. Ils ont commencé la tradition de ces cartes juste après la découverte de l’Insulinde, à l’aube de l’ère interisolaire. »

Le Vieux vieux monde se termine et le Nouveau nouveau monde est déjà là.

« Vous avez dit que vous n’arriviez pas à lire. »

« Exact. Cet homme n’était pas un marin – et ce ne sont pas des ports. Je peux comprendre les fragments géographiques, mais pas leur signification. »

Quelque part dans un bureau éclairé par une unique lampe de bureau verte, le capitaine Ptolemaios Pryce – 58 ans, chauve et à lunettes – écrit dans un grand registre ouvert sur son bureau. Des rangées et des rangées de jours et de semaines, des remarques laconiques dans une seule colonne : patrouille, affaire, vacances, blessé...

À MARTINAISE, ENQUÊTE SUR KRENEL, écrit-il dans une case. Puis l’homme pose son stylo et se frotte les tempes avec les deux mains. Dehors, il y a une sirène, des coups de feu lointains dans les rues du quartier de Jamrock.

Vredefort ? Vredefort possède une académie militaire. Les îles Séménèses ont connu un conflit récent. À Révachol, il fut exécuté.

« Je ne connais pas cet homme, mais il s’agit de son historique de service. »

« Ça collerait, oui. Nous n’avons plus besoin d’une carte des voies navigables. Tout comme nous n’avons plus besoin de marins comme c’était jadis le cas. C’est ainsi que cette coutume s’est transformée au Ponant – en tatouages de mercenaires. »

Pour tous les garçons en quête d’aventure – une trace de sang sur les mers.

Ne rien dire.

« C’est tout ? » Elle pose la photo.

« Peut-être que c’est une trace de sa carrière militaire ? »

« Exact. Cet homme n’était pas un marin – et ce ne sont pas des ports. Je peux comprendre les fragments géographiques, mais pas leur signification. »

« Vous avez dit que vous n’arriviez pas à lire, mais on dirait que oui. »

« Et après ? »

« C’est tout pour les tatouages. Merci pour votre aide. »

Elle vous rend la photo. « Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous être utile ? »

« Qui pourrait m’en dire plus ? »

« Les membres de son peloton ? Les autres opérateurs – bien que je ne vous suggère pas d’aller leur montrer cette photo. Cet homme était leur ami et leur camarade. »

Ça pourrait en effet mal tourner. Mais si tu fais preuve de tact, ça pourrait bien t’être utile ?

Défi accepté ! On s’y colle.

« Vous avez raison. Ce n’est pas une bonne idée. » (Ne pas l’inclure dans votre calendrier.)

« Je suis soulagée de vous l’entendre dire. Je doute que déchiffrer ce tatouage passe avant la sécurité publique. »

« J’ai besoin de l’information. » (Noter : interroger les mercenaires sur les tatouages.)

« Faites ce que vous avez à faire, détective. Je doute que déchiffrer ce tatouage passe avant la sécurité publique. Je ne pourrais vous en empêcher, même si vous devez vous frotter à la mafia pour percer ce mystère. »

« Nous serons prudents, madame. »

Il y a sûrement d’autres personnes à interroger quant à ce tatouage. Inutile de mener à bien la tâche – c’est dangereux. Passez votre chemin.

Tu ne saurais même pas par où commencer.

« À quoi sert cette carte ? »

« L’âme du marin l’utiliserait pour s’envoler vers son pays s’il devait mourir à l’étranger. C’est une sorte de... talisman. Pour pouvoir revenir. Ils appelaient ça le cordon d’argent. »

Où est-il maintenant ?

Nulle part. Il n’y a pas d’âme.

Un empire sans empereur.

« Il doit être en train de voler bien loin d’ici, à l’heure qu’il est. »

« Je dirais qu’il est près des îles de l’Arcade en ce moment même, prêt à quitter l’Insulinde et à pénétrer dans l’Intangible. Si j’ai bien lu l’adresse de son domicile. » Elle sourit.

« Celui-ci n’ira nulle part sauf à la morgue. »

« Les temps ont bien changé. »

« Je lui ai parlé. Pour l’instant, l’âme est attachée à son cadavre. »

Elle reste inébranlable. « C’est précisément ce que les marins craignaient lorsqu’ils ont dessiné ces cartes. La peur de se noyer... dans son propre cadavre. »

Ne rien dire.

« Des villes portuaires. Sur les océans. Il s’agit d’une carte des voies navigables oranjaises – c’est un tatouage de marin que portaient les voyageurs du siècle du Dolorien, il y a plus de 300 ans. Les marins marquaient leur corps pour cartographier leurs voyages. »

« Des lieux ? Comme des points sur un motif ? »