「そいつを差し込んでくれるか？」

「ああ、ここらでは“モニュメント登り”は珍しくない。地元の伝統みたいなものだ」

「興味深い。このような任務ではおもしろいことが学べるものだ」

「ともかく、レヴァショール西を紹介してくれて感謝する。とても… “ため”になった」

「リサイクル用ごみ箱でも置いたほうがいいな」

「ああ、リサイクルはとても重要だ。市民としての義務とマインドフルネスを促すイニシアチブを〈連合〉はつねに支援している」

「〈フリッテ〉に空き容器換金マシンがある。ここらの連中はそれで食いつないでるのさ」

「なるほど！ 適切に策定された市場刺激策は効果がある。もちろん、RCMも手本を示すことが重要だ」

「うまく順応していて、幸せそうに見える？」

「アリのように見えるってよく言うよな？」

「そう言う人もいるが、我々はそう思ったことはない。鉄道模型セットについてくるミニチュア人形に見える… これはとても“寂しい”セットだけど」

「大きな球の上で殴り合う小さな猿たちに見える？」

「かもしれない。それほど示唆に富むイメージを求めたことはないけど、彼らからはなんとなく“必死さ”が伝わってくる」

「そんなにひどいか？」

「我々が生まれ育った場所とは大きく異なる。壊れた建物がまだたくさん残っている。それに、馬がどこにも見当たらない… 街の東側とまるでちがう…」

「何が見える？」

「えっと、“歴史的”建造物がたくさん見える。それに、湾岸に雪が積もりはじめている…」

…麻痺した手で書かれた格子模様のように、古く、歪んだ街路。吹き飛ばされた屋根の隙間から、ドラム缶に焚かれる火が見える…

「あと、海鳥が風に揉まれるように旋回している。だけど、馬は見当たらない… 住民たちも見えるけど、その、なんというか…」

「高速道路をずっとたどってみたらどうだ？」

「かなり続いているように見える。マルタン山と隣り合わせに、高度工業化地域がある…」

「そうだ、つい迷ってしまった。おそらく南にある」

「そのとおり。マルティネーズは実験的な“水中”地区だ」

「なるほど、我々をからかっているのか。笑えるな…」

そう言うくせに笑っていない。なぜだ？

「悪ふざけはここまでだ。用件はなんだ？」

「ああ、エスペランス川の向こうを見ろ」

「少し時間をくれ… ファインダーを調節する…」

「ああ、川が見える。中央に小さな小さな島々がある。なかなかきれいだ…」

「えっと、そうだな。西でいこう」

「どこにいるんだ？」

「確かなことはいえない。東部だと思う。我々は〈アーチャー〉に配属されたばかりだから、まだ地区の名前を覚えきれていない…」

「レヴァショール東の上空にいるんだな」

「そのようだ。我々は〈アーチャー〉に配属されたばかりだから、まだ地区の名前を覚えきれていない…」

「きれいな景色だ。なだらかに起伏している丘の雪に覆われ斜面、オークの巨木が生い茂る公共公園、馬に乗る男女が舷窓から見える…」

「ああ、小さな池の近くで子供たちが雪だるまをつくっている。家屋や庭はメッシナの特定の地域を思わせるほど美しい」

「雨でも景色はきれいだ。なだらかに起伏している丘の斜面、オークの巨木が生い茂る公共公園、馬に乗る男女が舷窓から見える…」

「ああ、子供たちが雨から逃げるように、走って家に帰っていく。家屋や庭はメッシナの特定の地域を思わせるほど美しい」

「きれいな景色だ。なだらかに起伏している丘の斜面、オークの巨木が生い茂る公共公園、馬に乗る男女が舷窓から見える…」

「ああ、小さな池の近くで子供たちが遊んでいる。家屋や庭はメッシナの特定の地域を思わせるほど美しい」

「待ってくれ、〈アーチャー〉。〈責任委員会〉について訊きたかったんだ」

「俺は誰と話してるんだ？」

「こちらはレヴァショール駐留INSURCOM部隊の旗艦、〈連合〉軍艦〈アーチャー〉だ」

「おお、〈連合〉の軍艦はしゃべれるのか？」

「もちろんそんなことはない。修辞学的な表現… よく使われる提喩だ。我々は二等信号手だ」

「それはわかるが、“おまえ”は誰だ？ 名前が知りたい」

「名前は重要ではない。我々が〈アーチャー〉の二等信号手であることを知っておけばいい」

お待ちください、彼女の名前は“エ”で始まるはず…

自分を一人称複数で呼ぶ話し方が引っかかる。自分と自分が代表する機関の境目をわざとぼやけさせているのだ…

それに、空挺砲台に搭乗している彼女の言葉ひとつひとつは、あの最強の兵器に裏打ちされている…

「なあ、どうして自分を複数形で呼ぶんだ？」

「信号手は勤務中に“公的複数形”を使うことになっている。これには、自分が代弁者であることを思い出させる役割がある」

「たとえば、我々二等信号手は〈連合〉軍艦〈アーチャー〉を代表している。軍艦は広く言えばINSURCOMと〈連合〉を代表し、それ自体は〈国際倫理機関〉、ひいては世界の12億もの人間の利益を代表している」

つまり、彼女はそれら大勢の人間の声であるということです！

「おまえと話すことは、全人類と話すのと同じってことか？」

「もちろんそんなことはない。ソゥルやサマラなど、〈倫理機関〉の傘下にない国はたくさんある。〈倫理機関〉はせいぜい人類の4分の1から3分の1を代表しているといえる」

驕りも自意識もなく、淡々と真実を伝えている。

「大勢の人々の利益と希望を代表しているといえるが、我々はどこにでもある〈フリッテ〉の下っ端レジ係と大差ない、雑役係の平凡な秘書補佐ともいえる…」

「物事の捉え方次第だ」

「〈倫理機関〉と〈フリッテ〉はまるでちがう… おまえらはおもしろいもんを売ってないだろ！」

「“おもしろいもん”というのが酒や煙草を指しているならば、そのとおりだ。それどころか、我々の故郷には〈フリッテ〉すらない。メッシナにあるのは〈アヴェロス〉だ…」