「そいつを差し込んでくれるか？」

「何を… 何を言いたいんだ、警部補？」

おまえが同胞たちを捨てようとしていることが、彼には信じられないのだ。

「ほんとうは誰も吊るされた男のことなど気にしていないのかもしれない」

「当事者の負担を考えると、殺人事件を捜査するのは割に合わん気がする」

「現実に変化をおよぼしたいなら、現実の問題に向き合わなければならんのだ」

「でも、怖いんだよ、キム」

「何が怖いんだ、警部補？」

頭の中の屋根裏部屋で詩が繰り返される… “未来のもの、過去のもの　いずれ朽ちるすべてのもの”…

「過去が… 俺に追いつきそうなんだ」

「キム、“これ”がすべてだとしたらどうする？」

「とても悪いことが起きる予感がする」

「…君は、この… “意味不明なこと”をいつまで続けるつもりなんだ？」

キツラギ警部補は本気で心配している。このような状況に自分が置かれるとは想像していなかったのだ。

「…君はいつになったらこの茶番をやめて仕事に戻るんだ？」

今のところ、おまえが捜査の役に立っているとは言いがたいが、キツラギ警部補はのけ者にされるのが嫌なのだ。

「待つしかない」

「ああ、そのあとは？」

「これがいいアイディアだったのかどうかはわからないけど、声だけで空力艇を呼び寄せるのはどこか非凡なところがある…」

「…誰かがメンテナンスをしていたようだ。配線が修理されている…」

…

キムは今ごろ何をやっているんだろう。

右手にぼんやりとそびえ立つ〈ワーリング・イン・ラグズ〉。汚れた窓に騎馬姿のモニュメントがおぼろげに映っている…

キツラギ警部補は自分の部屋にはいない。環状交差点の南東にある24時間営業の小さなカフェにいる。休憩を取って、いつものやり方で新聞を読んでいる。

キツラギ警部補はあとでやるゲームとパズル欄をはじめに抜き取る。勤務中は決してクロスワードをしないのだ。

そして、第一面に掲載されているすべての記事を見出しの大きさ順に読む。しかし、今日はざっと眼を通しただけだ。おもしろそうなものがない。

第一面を読み終えると、地元のスポーツ欄をざっと読む。ストーマーズは17-32でまた負けたらしい。キツラギ警部補は首を横に振り、腕時計を確認する。仕事に戻る時間だ…

「来た」

プログラマーの言葉が〈ローレル〉の主回転翼の轟音にかき消されそうになる…

「きたぞ」

ハーブフリークの言葉が〈ローレル〉の主回転翼の轟音にかき消されそうになる…

おまえはキツラギ警部補が自室にいると思っている。しかし、はっきりわかるのか？ いや、わからないだろう。彼がここにいないことだけは確かだ…

右手に〈ワーリング・イン・ラグズ〉がぼんやりとそびえ立っている。宵闇に引き立つ発光体だ…

まるで広場全体が巨大なラジオコンピューターで、ホステルは光るフィラメント・メモリーであるかのように。

馬を走らせているふりをする。

あなたは馬体を蹴るが、不思議なことに、馬はびくともしない…

しかし、空を見あげてうまい具合に眼を細めてみると、〈連合〉連絡艇〈ローレル〉があなたに近づいてきているのではなく、あなたのほうが連絡艇に近づいているように思うことができる…

待ちつづける。

…

…

「いいか、連中にパクられたとしても、ハードコアな地下運動のことは絶対にチクるなよ…」

「冗談だろ。〈大悪党〉がここに来るのか…」

南西でいくつかの星が一体となって動き出す。眼に見えない糸に引かれるように、〈連合〉連絡艇〈ローレル〉の小さな星座が優雅に旋回しはじめる。

空は灰色で、雲に覆われている。

「それはいつだ？」

「今すぐにだ。〈連合〉連絡艇〈ローレル〉が貴君の現在地に針路を向けた。まもなく到着する。待機を願う…」

「それはいつだ？ 今は殺人事件の捜査中だ…」

「局地的な問題は後まわしにできる。〈連合〉連絡艇〈ローレル〉が貴君の現在地に針路を向けた。まもなく到着する。待機を願う…」

「ああ、いるぞ！」

ああ、この口調は… 聞いたことがあります。悪い知らせを伝えようとしているのです…

「聞きたくないことを言う気がするのはなぜだ？」

「申し訳ない、ファイアウォーカー。委員会は貴君の緊急提言の要請を却下した…」

「具体的には、地域の懸案事項である紛争は委員会の管轄外だと言っている…」

「わた… いや、我々は、あくまで個人的な意見だが、賛同しかねる。マルティネーズは維持が困難な状況であると思うが、我々は二等信号手でしかなく、委員会の決定に抗議することはできない…」

彼女の土台の中で何かが砕けたようだ。〈倫理機関〉に対する信頼は以前ほど確固たるものではない…

「さらに彼らはRCMが“遺憾なく”役割を果たすことを期待するともつけ加えている…」

「…それだけか？」

「あいにく、そのようだ。しかし、貴君と話せたことを… “光栄”に思う。貴君はRCMの誇れる捜査官だ。これからの捜査での幸運と安全を祈る」

彼女の願いには心が込められている。それだけでも少しは元気づけられる。

「では、一等信号手から受信周波数を更新するよう告げられた。接続解除まで4秒前… 3…」

何も言わない。