「そいつを差し込んでくれるか？」

〈アヴェロス〉有限会社はヴェスパーとメッシナのみで展開している高級薬局チェーンだ。〈フリッテ〉よりかなり質が高い。

「話が逸れてしまった。用件は？」

「雑役係は誰だ？」

「それは〈アーチャー〉だ…」

「秘書は誰だ？」

「上官の主任信号手だ。〈アーチャー〉のすべての通信の最終的責任を負っている…」

「責任重大だな」

「重要な責任だが、世界じゅうの無数の人々が負っている責任となんら変わりはないと思っている…」

「それで… 用件は？」

「大変そうな仕事だな」

「難しい仕事ともいえるが、〈連合〉は在職している者が仕事と私生活のバランスをうまく取れるように図らってくれている…」

「二等信号手でいるのはどんな気分なんだ？」

「重要な責務を担う名誉ある地位だ。我々は公共周波数帯の監視に加え、〈アーチャー〉に搭載されている通信用の機密機器の維持管理を任されている」

「仕事と生活のバランスは？」

「ああ、満足している…」

待て、ほかに何か言いたげだ…

（彼女が口をひらくのを待つ）

「…もちろん、〈連合〉軍艦の乗組員として働くには個人的な犠牲を払う必要があるが、使命を信じているならば、犠牲をためらってはならない…」

「どのような犠牲だ？」

「大したことではない。我々は非常に運がいい。しかし、メッシナに残っていたら何ができたのであろうかと思うこともある…」

「話が逸れてしまった。用件は？」

「使命を信じていれば、それだけの価値はある」

「もちろんだ。人の役に立つという使命ほど高尚なものはない」

「いいな、RCMをそこまで休みをくれない…」

「確かに、休みはいくらあってもよいものだ」彼女は行儀よく笑うが、それ以上は話そうとしない。

「俺は仕事中毒だ。働くことしか頭にない…」

キムのチャンネルから嘲笑が聞こえる。

「それなら空力艇を気に入るはず。やることはいつもある…」

「使命を信じているか？」

「もちろんだ。人の役に立つという使命ほど高尚なものはない」

「手当はどうだ？」

「悪くない。〈倫理機関〉の軍務従事者用標準給付をもらえる。充実した医療保険、海外業務手当、積立方式年金制度…」

RCMが“給料”と呼んでいる5500リァルよりよっぽどいい。

「…6週間の有給休暇、バイリンガル保育援助、職業資格単位。なかなかいいキャリアだ」

「名前を当ててやろうか」

「重大ではないと言っただろう。用件を述べていただきたい」

「エリアノーラだ、まちがいない」

「70歳未満でエリアノーラという名前の人はいないはず…」

「遊びはそのくらいにしてもらおう、ファイアウォーカー。これは公共周波数帯だ…」

「エレナだろ？」

一瞬、彼女は呆気に取られて黙る。「どうしてわかった？」

「たまたま当たっただけだ」

「わた… いや、我々は遊びにつき合っている暇はない、ファイアウォーカー。用件は？」

聞いたか？ 彼女の堅牢な意志に亀裂が生じている。

恥じらいは声に表われるのか？ 彼女は赤面しているにちがいない…

「わかりきったことだ。ほかの名前じゃしっくりこない」

「エロイースっぽいな」

彼女は笑う。「スル・ラ・クレの訛りがあるとでもいうのか？」

おまえをからかっている。彼女は明らかにメッシナ人だ。

「絶対にエリシュカだな」

「全然ちがう…」

彼女の名前が何なのか見当もつきません。あなたさまは昔からこういうことが苦手ですから…

「おまえが艦長か？」

「ちがう、〈アーチャー〉の艦長に関する情報は軍事機密なので伝えられない。我々は二等信号手だ」

「これが最後の質問だぞ。すでに同期がぶれはじめてる…」

「大丈夫か？ 一瞬、接続が切れた…」

“Liebling, bitte… Er ist unser einziges Kind…”（お願い、あなた… わたしたちのただひとりの子供なのよ）

「信号が弱まってきてる。せいぜい、あと質問ふたつだな…」

「聞き取れない。電波干渉が発生している…」

「…長い冬だ… 長くて寒い…」