会話 · 未知動物学者 モレル

「ああ、やあ、オマワリさん」彼は口元を覆い、必死に咳の発作を抑えようとしている。

「まあ、まあ、あなた」彼女は夫の腕にやさしく触れる。「あまりしゃべらないでくださいな。もう少しお茶を飲んで」

消えたイナゴについて、別の推理を展開する。

謎なんてどこにもない。おまえは“イナゴ都市”と泥が螺旋を描く塔を見つけた。あとやるべきことは、あの都市をつくった父と対峙することだけだ…

「クーノがイナゴを盗ったにちがいない。自分の小屋で、イナゴの都市を丸々ひとつつくりあげたんだ」

「ひどい悪魔だな、クーノというのは。なぜ“虫の都市”なんかをつくろうと思ったんだ？」

女性の顔に憂いの影がよぎる。「まあ、モレル。すっかり歳を取ってしまって。子供たちは虫をいじめるのが大好きでしょ。老人をいじめるのと同じくらい…」

「マルティネーズのガキたちに、何か知らないか訊いてみるよ」

「非行少年たち… 僕の好きなやつだね」ほんとうに好きとは思えない口ぶりだ。

「まあ、ほんとうにご親切に。何かわかったらぜひ教えてちょうだいね。 わたしたち、もうすぐのところまできてるって気がするの！」

「さて、問題は全部解決したみたいだな」男が仲間たちを振り返る。「じゃあまた今晩、俺んちで会おう。〈スーザレンティ〉でもしようぜ… けどもう野外活動は御免だ」

こいつは信用できないぞ… 法律は尊重しているのだろうが、人目を盗んで何かをすることばかり考えているぞ。おまえがここを離れれば、彼と話す機会はもう失われる。

この男は今のところ、とくに率直というわけではありませんでしたな。ひょっとしたら何かを隠しているのかもしれません。彼が去ってしまえば、手遅れになりますぞ。

「本気なの、ゲイリー？」女性の声が急にかすかに震え出す。「もうすぐ何かがわかろうとしているのに。〈スーザレンティ〉は大好きよ、だけど…」

「レナ、残念だが、わかることなんて何もないさ。子供たちの仕業なんだ。小さなミュータントたちがここいらにいるのを私も知ってる… 何かを屋外に無防備に置いていたら、彼らが盗んでくんだよ。たとえそれが虫だったとしてもね」彼はそう言って、自分のお茶を見つめる。

「モレル、楽しかったよ、ほんとに。けど風呂にも入りたいし、配達もしなきゃならない。このお茶を飲み終わったら、急いで帰らなくちゃ」

「いやいや、謝る必要はないよ、ゲイリー。君がいてくれて、ほんとうに助かった。今晩の〈スーザレンティ〉はまた次の機会にしないとならないが… 私たちは最後までやり遂げたいんだ」

彼は冷静に言葉を紡いでいるが… そこには失望が潜んでいる。

隊列を乱す最初の人間は、決まってリーダーシップに衝撃を与える。これは彼の態度からわかるより、はるかに大きな衝撃だ。

これがゲイリーと話す最後のチャンスだぞ。

空っぽの罠の荒らされ方を見るに、どうやら“振られた”ようだ。おそらく幼い人間の手によって… 罠の中に入れられるほどの小さな手だ。

あの赤毛の少年に訊いてみろ。クーノに。

「このへんのガキがイナゴを盗んだんじゃないかって気がする」

「子供？ 子供が虫になんの用があるんだ？」

だが、いったい誰の？

おまえは自分の手を見つめるが、手は何も語りかけてこない。

「もしかしたら“別の”未知動物が虫を食べたんじゃないか？」

「“別の”未知動物？」未知動物学者が太い眉をひそめる。

「ねえ、ハンサムさん。そろそろ人間の捜査のお仕事に戻ったほうがいいんじゃないかしら？」

「こうじゃないかな。イナゴがとも食いをしたとか？」

「“自主的にとも食いをする”イナゴだって？ “斬新”な意見には感謝するが、オマワリさん、どうやら未知動物はあんたの専門分野じゃないようだ」

「いいのよ、あなた。仮説の“ほとんど”は、いずれまちがいとわかるものだから」

「そうだな。俺も考えてたんだが、イナゴを奪ったのが“ナナフシ”だったかどうかは確かじゃない」

「オマワリさん、ここから先は私たちがやるよ」未知動物学者が太い眉をひそめる。

「ええ、ハンサムさん、わたしたちはもうずいぶんあなたに時間を費やさせてしまった」

心当たりはあるが、“もっともらしい説明”がつくものは見当たらない。

「被疑者を捜してるんだ。何かから逃げているような人物を見かけなかったか？」

「残念だが見てないね、オマワリさん。私はここ何日も葦原の中で穴を掘るのに忙しくしてたんだ。ナナフシの活動の痕跡を探してな… ほんとうを言うと、哺乳類にはそれほど興味がない」

キムは手帳に短く何かを書きとめ、話を進めるようあなたに合図する。

「あんたが探してるっていう、“ナナフシ”のことを教えてくれよ」

「ふむ！ そうだな、まず、見つけるのは非常に難しい… だから私たちは、葦の中でひざまずいて罠を仕掛けるはめになっているってわけだな」

「身を隠すために、ナナフシはどんな“特殊な技”を使ってるんだ？」

「これは私の仮説だが、あれは動物の知覚を妨げることを可能にする、特定の電気化学的防御機能を発達させている。パターン認識を妨げ、視覚野を混乱させるような機能だ」

「だけど説明するのは難しいんだよ。その防御機能がどういうふうに働くのか… まして、彼らがどうやって進化したのか… 生体の調査なしにはね」

なるほど、それなら完全に合点がいきますな。あなたさまも、そのナナフシは“超自然的な”ものではないかとお思いになりはじめているでしょう。

“亡霊昆虫”と言ったのか？ こいつらは亡霊を捜しているのか。

「そのナナフシに、なんでそんなに興味があるんだ？ もっとセンセーショナルなやつはいなかったのか？」

「典型的な新人の思い込みだな」彼はちらりと横目であなたを見てほほえむ。「昆虫ってのは、動物学に詳しくない者が思うよりも、はるかに洗練された生き物なんだ」

「インスリンデナナフシの姿を一瞥できるだけでも、私にとって… いや、あらゆる未知動物学者にとって、キャリアにおける最高の達成となるだろう。しかし、インスリンデナナフシとその防御機能を研究し、そんなにも長い期間どうやって葦の中に隠れていられるのかを突き止められたら…」彼は首を横に振る。

… “栄光”そのものになるだろう。

「今のところ何を発見したんだ？」（続ける）

「大したものはないんだ、残念ながら。誰も標本を捕獲したことがないから、つまり、私たちの持っている情報は、目撃者本人や又聞きの目撃談にもとづくものでしかないんだ」

「じゃあ誰も見つけたことがないのか？」

「まだ、な」彼は人差し指を立てる。「だから“未知動物”なんだ」

「ふうむ…」警部補が口を挟む。「たんなる好奇心なんですが… もし誰も存在を証明できていないのなら、実在するとなぜわかるんです？」

「実在すると“わかっている”からだよ」未知動物学者が言う。その言葉は、彼自身も驚くほど無愛想に響く…

この男のナナフシへの執着には、科学的進歩への純粋な追求心以上の何かがある。それは明らかだ。

「つまりだね」彼は気を取り直して言う。「私はかなりの数の目撃談を目撃者本人たちから聞いてきたから、インスリンデナナフシはたんなる迷信以上のものだと心から信じているんだ」

自分の隣…もしくはすぐうしろにあるはずのものをつかんでみるというのは、どんなものだろうな。まるで、ある春のある朝に吐き出した白い息をつかもうとする子供のように。それが彼の探しているものだ。形のない影だ。

「そのナナフシがなぜマルティネーズにいると思うんだ？」