会話 · 吊るされた男

「酒を飲まないと」

「駄目だ、君は酒を“断つ”べきなんだ。被害者の遺体の初期検査をすませなければ… 今はロープの部分をやってる」

「今は酒を飲むにはタイミングが悪いよな？」

「恐ろしく悪い」

［立ち去る］

ブーツを観察する。

材質はセラミックと思われる。その清潔感のある純白が、膝上の腐りかけた肉との際立ったコントラストを見せている。男は分厚いポリマー繊維の靴下を履いているが、おそらくブーツをフィットさせるためだろう。美しく組み合わさったプレートがその両足を覆っている。

上品にして繊細。周囲の世界とは異質な印象を受けます。どこか場ちがいといいますか。

これは明らかにブーツじゃなく、“アーマー”だ。それも全身用フルセットのうちの一部だろう。

「これは単体のブーツじゃなく… アーマーの一部だ」

「確かに…」キムは手帳を小脇に挟んでしゃがみ、死体の靴底を調べる。「厳密に言えば、これはブーツではなく“サバトン”だ」

おお！ キツラギ警部補が使っているのはネモテクニークA6だ… あれはただの手帳ではない。名品だぞ！

手帳の話はいいから、アーマーについて教えろ！

あれは明らかにスーパー・アーマーの類いだ。あるいはフューチャー・アーマーか？ スーパー・フューチャー・アーマーか？ 私にはわからない。

「具体的にどういうアーマーだ？」

「セラミック・プレート採用。二酸化ジルコニウムの可能性が高い。このあたりに製造元が書いてあるはずだ…」

「どこだ？」

「かかとの下だ。〈フェアウェザー〉社…」キムはブーツをわずかに傾ける。「〈フェアウェザー〉社のモデルT-500/VEだ。VEは“ガラス質エナメル”の意味だろう。先進的なアーマーだぞ」

（一歩さがって死体を見あげる）

「この男はどうやってそんな高価な装備品をそろえた？」

「ジョイスが話していたように、この男は〈クレネル〉の傭兵だった。これは軍用装備で、政府とのつながりがある大手警備会社から支給されたんだ。我々の装備よりも“はるか”に高品質だよ」

「イヴラートが話していたように、この男は民間企業の傭兵だった。それも政府とのつながりのある大手企業だ。我々の装備よりも“はるか”に高品質だよ」

「それを突き止めるのも仕事のうちだ」キムが手帳をチェックする。「店長の… ガルテさんが、被害者は港湾会社の警備員だったことをほのめかしていた。僕も同じ推測をしていた」

「なるほど。理にかなってる」

「いいや」キムは首を横に振る。「君の最初の印象が正しい。この装備は警備員が買えるレベルをはるかに超えてる」

「警備員にしては先進的すぎる装備だ」

「僕もそう思う。警備員が買えるレベルを“はるかに”超えてる」

「事前情報？」

「僕の署でかき集めてきただけの情報だよ。マルティネーズの地域レポートだ。君も同じことをしてきたはず…」

彼にその確信があるわけではない。ただ頭の回転が速いだけなのだ。

「それを突き止めるのも仕事のうちだ。この周辺の事前情報では、被害者は港湾会社の警備員だった可能性がある… あくまで噂だが」

ブーツを指で叩く。

小さな鐘のような音があたりに響く。磁器のカップの側面を叩いたときの音に似ている。

おまえの手に握られたバールがうずうずしているぞ。

ブーツを強めに殴る。

あなたの拳がブーツに激突すると、先ほどと同じ“ちん”という音が鳴る。音が大きくなったようには聞こえない…

唯一のちがいは、ブーツの下方でかろうじて聞こえるかちっという音だ。ダイスが長々と転がってから止まった音のように聞こえる。

キムは耳に手を当てる。「今のが聞こえたか？ かちっという音が」

「ああ、ダイスが転がるような音だ」

「これは“キネティック・リディストリビューター”。加えられた運動エネルギーをプレートからプレートへと表面的に拡散させることができる。プレート同士がつながるときに、さっき聞こえたような音がするんだ」キムはブーツのつま先を指さす。「この線が見えるか？」

表面のプレートは、かすかに判別できる有機的な線でいくつものプレートに分割されている。それらがさらに小さなプレートに分かれ、最終的に数百もの極小プレート群を形成している…

…まるで床板の表面の木目のようだ。おそらくこの有機的なデザインはリグナムバイタ（訳注： ユソウボク属の樹木の総称）やコクタンなど、耐性の高い木材の影響を受けている。

この素材は何かを連想させるが、なんだ？

もしも磁器でできた木があるとしたら、断面はこんなふうに見えるだろうな。

線を指でなぞる。

なめらかな光沢を持つ表面の、より複雑な相互連結へといたる細かい木目は、サバトンの右足でピークに達し、そこでおまえはあることに気づく…

木目は次のようなアルファベットと数字の組み合わせを形づくっている。E50.100.1000。

（それを指さす）「右のサバトンにシリアルナンバーがあるようだ」

「よし。読みあげてくれるか？」キムはボールペンの乾いたペン先を舐める。

X54156745678222です！ “嘘”を教えてみましょう。

「E50.100.1000だ」

「これで製造元と番号がわかった… いい手がかりになるぞ。これがすんだらキニーマの無線で連絡して、調べてもらおう。どちらの分署でも追跡可能だ」

「X54156745678222だ」

「シリアルナンバーじゃないみたいだな。製造ラインを識別するロジックや表記法は採用してないのか…？」彼はしばし考え込む。「まあいい。とにかくそれで調べてもらおう」

まったくだ。実際の製造番号にあるようなリズムやロジックがない。

「実は自分でも意味不明な嘘をついた。実際の製造番号はE50.100.1000.だ」

「捜査官、僕のユーモアを解するセンスは腐乱死体のせいで一時的に鈍感になってるんだ。おふざけなしで進めようか」キムはしばし考え込む。「とにかく…」

「ああ、その番号のとおりに調べさせよう」

「これで製造元と番号がわかった――いい手がかりになるぞ。あとで僕のキニーマの無線で調べさせよう。どちらの署でも追跡可能だ」

興味がない。