会話 · 吊るされた男

「高価ってのはどれくらいの金額なんだ？」

「装備一式で… だいたい給料4年分だな」

レヴァショール北西地域の場合、警察官の平均年収は（階級による補正抜きで）5500リァル。

「だいぶ高価だな」

「収入としては、残念ながら低いよ。しかし、ひとり分の装備としては… ああ、高価だ」

「待てよ… 俺の年収は5500リァルなのか？」

「ああ、決して多くはないが」

「恥ずかしい額だ。不平を言わずにもっと働かなきゃな」

「どういう意味か僕にはわからないね」

「かなりの薄給だな。どうりでホステルの宿代も払えないわけだ」

「確かに気の毒な状況ではある」

「充分な額だ」

袖で人差し指を拭きつつ、キムがうなずく。

「失敬するか！」（ブーツに向かってうなずく）

「“失敬する”というのは…」キムが首を傾げる。「“証拠品として記録しないで、盗もう”って意味か？」

上層部に提案を却下された話は聞いていたか？ キツラギ警部補を悪事に誘いたいなら、もっとうまく立ちまわれ。

「ちがう。そういう意味じゃない」

「当然だ」彼はうなずく。

キツラギ警部補はよくうなずく。これは彼の不器用な感情表現手法の一種で、プロ意識や皮肉を伝えたいときに用いられる。今回の場合は後者だ。

「失敬するってのは、まさにそういう意味さ」

「だろうな。“懲戒審問”という意味もあるが」袖で人差し指を拭きつつ、キムがうなずく。

「もしその“上層部”が予算を出ししぶってるなら、どうして自分たちで装備を整えようとしない？ これ以上の犠牲者が出るまえに…」

「“足”を撃たれないようにするためにか？ 僕らの“手足”程度なら、死人のブーツがなくとも心配要らない」

「ええと…」

おっと… まあ、うまく誘えるとは誰も言っていない。もう捜査に戻れ。

「そうだな」

「そうかい… なら、どういう“アーマー”なんだ？」

ありがとよ、すごく参考になった。

礼にはおよばない、ベイビー。

あとずさる。

「こいつはどういうブーツなんだ？」

「これはアーマーであって、ブーツじゃない」キムは手帳を小脇に挟んでしゃがみ、死体の靴底を調べる。「厳密に言えば“サバトン”だ」

死体の眼を見つめる。

もはや世界を見ることのない彼の乳白色の眼球は、両の眼窩からコミカルに突き出ている。元の場所には何もなく、ただ半水生の恐怖があるだけだ。

この眼は生前は青かった。美しい青色だ。

男の頭には暗褐色の髪が生え、顔面は内部の有機的な過程によって今にも爆発しそうだ。頭蓋骨の形状は消え失せ、残っているのは判別不能な混沌だけだ。

この腐敗した肉の下に表情がある。顔の表層にこそ表われていないが、内側には“幸福の表情”がある。彼は死の瞬間、“喜び”を経験したのだ。

「この男は死ぬ間際、楽しんでいたようだ」

「どうしてそう思う？」

「わからない」

「ふむ…」キムは手帳に何かを記す。

君が廃物入れから感じ取った超自然的な予感に比べれば、その直感のほうがまだ信じられるがね。そう彼は考え、ふたたび鼻を覆う…

「超自然的な理由がある」

「超自然的な理由など存在しないよ」キムは手帳に何かを書き込みながらそう答える。

「直感だ」

「了解」キムは手帳に何かを記す。

（一歩さがる）

悪臭から遠ざかると、死体は焦点の定まらない視線をあなたに送る。その眼はまるで鮫の眼のようだ…

「彼の眼、生前は青かったらしい」

「よし。被害者はオクシデント系だ」彼は手帳に走り書きをする。「茶色の髪に青い眼、と」

彼がオクシデント系と言うとき、それは白人を意味する。ムンディ・イソラの亜大陸、オクシデント地方に起源を持つ人種だ。

「オクシデント系？」

「白人のことだ」

「おい、死体。教えてくれ。おまえは誰なんだ？」

俺は去った。

死体は沈黙しております。あなたさまは、なぜご自分がそのような呼びかけをしたのか理解できません。

「誰かって？ 彼は男性で、年齢は40歳から50歳。スポーツマンのような体格の男だ」

「よし。事前の検査はこれで終了だ… 死体を下に降ろそう」

眼を細めて一歩さがる。

あなたが眼を細めると、眼前にいる化け物の緑色とピンク色が暴力的に混ざり合う。