会話 · 吊るされた男

それでいい。死体はあなたの知ったかぶりには興味がなさそうだ。彼はバクテリアたちの饗宴の中、腐臭を放ちながら分解されていく。

「1週間も経ってるわりに、保存状態は“良好”だな」

「言ったように、先週の日曜日からずっと氷点下だったからな。今日ようやく0度を上まわったんだ。もっと早く気温があがっていたら… 事態はより“深刻”になってたはずだ」

「天気予報に注意してたんだが、先週の日曜日からずっと氷点下だった。今日ようやく0度を上まわったんだ。もっと早く気温があがっていたら… 事態はより“深刻”になってたはずだ」

（一歩さがり、ひと息つく）

しかし、ひと息つくことなどできない… この場の空気とあなたの鼻孔を満たすのは死臭だけ。死体は眼のまえでゆっくりと回転し、腐敗していく。

「見当もつかない。あんたはどう思う？」

「彼は死後まもなく垂直姿勢になったと思う。血液が両手、両足、首に滞留してる」キムは死体の膨れたあごを指さす。

「ベルトが止血帯のように機能して、頭部に血液が溜まったんだ。あの血液沈滞は首吊りによる死亡を示唆する。それが僕の考えだ」

眼を細めるのをやめ、リラックスする。

「キム、俺は眼を細めてる。どうしてなんだ？」

「どうしてと言われても、なぜ僕が答えられる？」

（眼を細めるのをやめる）「俺にもわからないんだ。やめといたほうがいいな」

（より眼を細める）「顔と両手がピンク色だ。太ももも。ほかの部分は緑がかってる」

「おや」キムは鼻を鳴らす。「君は“死斑”の評価をしようとしてたのか」

「おい、死体。教えてくれ。おまえは誰なんだ？」

返事はございません。いくらあなたさまが訊きつづけたとしても。

「“死体復活の儀式”なんて始めないでくれよ。我々にはほかにやることがあるんだ」

腫れてすぼんだ唇は、変わらず沈黙を返すのみでございます。あなたさまは正気を失われたのでしょうか。このように繰り返しお尋ねになるなど…

「誰かって？ 彼は男性で、年齢は40歳から50歳。スポーツマンのような体格の男だ」

死体の唇はまるで冗談のように膨らんでおり、そして沈黙しております。なぜそのようなことをお尋ねになったのか、ご自分でもおわかりになりません。

「ベルトの状態はよくわかった。どうやって死体を降ろす？」

「死体をどうやって下に降ろすか、もう一度話し合おう」

「ああ、そうだな」ベルトを食い入るように見つめるキムの額は、不安でしわが寄っている。

眼のまえにある死体は下着とエナメル質のブーツ以外は何も身に着けていない。男の皮膚は青みを帯び、腐った血管と死斑とでまだら模様になっている。胸部と肩を覆うタトゥーが消えかけているのも見える。あの上部の枝から男を吊りさげているコンテナ用ベルトは、強度から見て業務用だろう。

「死体ってのはどれもこうなのか？」

「ああ、死後1週間も経てばね。かなり腐敗が進んでる」

鼻で呼吸をすると、死臭がおまえを襲う。ここから逃げろという脳内の呪文と… 自ら中身を空にしたがる胃袋… おまえは両手をおろしたまま眼を細め、それに立ち向かう。

死体は唇に黒い泡を吹き出しながら、あなたを笑っているように見える。この死体のすべての分子から死臭がする。それは“なおも”猛烈で、あなたはまたも吐き戻しそうになる…

今回はとくに苦しい。あまりにも嘔吐しすぎて、胃に何も残っていないからだ。苦しみによる熱い涙が頬を伝い… そう、おまえは泣いてもいる。泣きながら、体を折って身悶えしているのだ。

「“また”耐えられなかった！」

キムは見るからに途方に暮れている。

「俺はどうすればいい？」

「捜査官、とにかく強くなるんだ。せめて仕事中は吐き気をこらえられるようになろう。それ以外に、どうするもこうするもない」

落ち着け。たとえ今日はうまくやれなくても大丈夫だ… この肥大した死体はどこにも行かない。

たとえ“今日”はうまくいかなくても、おそらく大丈夫だろう。この死体はどこにも行かないし… ほかにもやるべきことはつねにある。

このホワイト・スキルチェックは、〈キャラクターシート〉画面でスキルポイントを使用して〈耐久力〉をアップグレードすることで再度挑戦できる。スキルポイントは探索やサイドタスク完了で獲得可能だ。

「…くそをしっかり圧縮したのに！ どうしてこうなる？」

「僕も途方に暮れてる。“誓って”もいいが、君は確かに気合いを入れ直せたはずだ、警部補」

ときには、それすらも充分ではないのだな… 人生とは不公平だ。

ただ泣く。

死体の口に小さな黒い泡が浮かび、タールに似た腐敗液が垂れる。男が喉をごぼごぼと鳴らしているように見える。

死体は唇に黒い泡を吹き出しながら、あなたを笑っているように見える。この死体のすべての分子から死臭がする。それは“なおも”猛烈で、あなたはまたも吐き戻しそうになる…

アンモニアは逆効果だ！ この組み合わせはおまえの涙腺から涙を絞り出してしまう。いったんは吐き戻さずにこらえるが…

二度目は駄目だった。嘔吐を終えると、おまえは頬が涙で濡れていることに気づく。

「アンモニアは全然効かないじゃないか…」

「今は風もないからな…」あなたはキムがリズミカルに背中を叩いてくれるのを感じる。

その手の重みには安心感がある。彼は堅牢な要塞に設けられた銃眼のように等間隔にとん、とん、とん… と叩く。

「僕は男らしい連中が何時間も吐きつづけるのを見てきた。つらさはよくわかる。アルコールの禁断症状も吐き気をひどく悪化させているんだ」

いったいどうしたというのだ？！？！ まさか泣きだすのではあるまいな、息子よ。

コーチも言ってるだろ！ それが弱点なんだ。これ以上そんなありさまでは、負け犬になってしまうぞ。

「何か別のことをやらないか？ 俺はほかの問題を解決しに行きたい」

「いいアイディアかもな。頭をすっきりさせよう。だが、そのまえに…」キムは背中を叩くのをやめ、あなたの眼を見る。

「ケツをしっかり締めて気合を入れるんだ」

「でも俺は気合なんか入れたくない！」

「そうしないと君は世間にそっぽを向かれ、置き去りにされるぞ」

何も言わない… ただうなずく。

「地域の住民たちと話でもしに行くか。風向きが変わるまでのあいだ、できることを見つけよう。今はまったくの無風だ」

「30分後、君が気合を入れ直せたら、また戻ってきて挑戦してみよう」

あなたは〈思考〉を獲得した！ この会話が終わったら〈思考キャビネット〉をひらけ。獲得した思考を〈内面化〉すれば、特殊なボーナスやさまざまな効果が得られる。