「混じりけのない雪を見ると、人間の魂の純粋さを思い出す…」彼は舞い落ちる雪を見つめる。「信条がある人間の魂にかぎられるが」

「スズランが開花するにはまだ早いですよね？」キムは慌てて尋ねる。

「人里離れた場所ではもう咲いてるかもしれんな」老カラビニエリは肩をすくめる。「だが、本格的な開花はまだ1ヵ月先のことだろう」

「このライフルについて、知ってることを教えてくれないか？」（年代ものの銃器を見せる）

「〈ベル・マグレイヴ〉だ」彼はライフルを手に取り、言う。「4.46口径、後装式、レヴァショール製。命中精度と信頼性が高い、いい武器だ」

武器を手際よく調べてから、彼は海に照準を向ける。この男は銃器に“精通”している。

「これは使えない。ボルトスプリングがないし、機構もひらかない。それでも見事なものだ」彼は言い足し、ライフルを返す。「どこで見つけたんだ？」

「面目ないが、そいつは言えない」

彼はうなずく。「そうか。あいにく、ほかに言えることはない。この〈ベル・マグレイヴ〉は年代ものだ。もう誰も使っておらん。弾薬を探すのも無理だろう」

「何を言ってるんだ？ こいつは俺のライフルだ。いつも持ち歩いてる」

「そこの地下室にあった」（本屋を指さす）

「充分にありえることだ」彼は建物に眼を向ける。「このあたりには先の戦争の武器がたくさん眠っているだろう。昔は誰もが“何か”を隠し持っていたからな」

「このライフルに関して、ほかに言えることはない」彼は肩をすくめる。「この〈ベル・マグレイヴ〉446は年代ものだ。もう誰も使っておらん。弾薬を探すのも無理だろう」

「“共産革命者”に対して大砲を使ったことはあるか？」

「くぼみの中で遊んでいるのか？」

「環状交差点の近くで騎馬姿のモニュメントを見た」

「ああ、愛馬にまたがるフィリペ3世のことか… かつてのレヴァショールの名残りだ…」

「そうだな…」楽しい思い出を追体験するかのように、彼はほほえむ。「国庫を空にしてまで遊蕩し尽くした、ハーブ中毒の暴君に振りまわされた時代だろ？」

「…誰からも恐れられ、尊敬される超大国だった。統治のすべを知る真の王がもたらした恩恵だ」

「真の王はどのように統治すればいいんだ？」

「“断固たる態度”で。ひ弱で意志薄弱な臣民を傷つけることを厭わぬ決意で！ 反乱分子どもはそれを理解できなかった…」

「リーダーってのは自分よりもまず“国民”を大事にすべきだと思うが」

「国の強さはリーダーの強さによって決まる。だから、あれほど…」

「その話はもういいだろう。過ぎたことは過ぎたことだ」彼の声に疲れを感じる… このやり取りを何度もしてきたのだろう。

カラビニエリは返事をしない。しかし、その全身から揺るがぬ意志を感じ取れる。

この男の考えを変えることはできない… この上なく頑固だ。年代ものの制服をいまだに着ているだけのことはある。彼にとってはシンボルなのだろう。

「複雑な気分だ」

「おまえはわしほど長生きしていない。歳を取るにつれ、男は実権について学ぶようになる… そうでなきゃ、このガストンのように、社会主義のひ弱などぶネズミになってしまうのさ」

「それの何が最悪なのかというと…」彼は怯えた顔で言う「…来る日も来る日も、怒りっぽい蛇とペタンクを遊ぶ羽目になることさ」

「この国に必要なのは、やるべきことをためらわずにやれる強力なリーダーだ」

「もっと多くの者がそのことに気づけば、レヴァショールは生まれ変わる」彼は胸をやさしくさする。「わしらは今でも…」

「ハーブがなんだって？」

「ああ、フィリペは貴族階級がこよなく愛した“パープル・キャンディ”の“大ファン”だった。ちょっとしたハーブ通だよ」彼はくすくすと笑う。「あのエゴイストぶりはほとんど伝説さ」

「おまえは自分の人生にすら責任を持てんのに、統治者が担う責任の何がわかるというのだ？」彼は明らかに苛々した口調で尋ねる。

「だから、フィリペ朝の王たちはハーブを使用したのだ… まつりごとに役立つ、曇りなき洞察力を得るために… レグナム・ヘルバナム… レヴァショールの最盛期だ」過去に対するあふれんばかりの誇りで、彼の背が高くなったように見える。

この説明に満足している。

「なるほど」キムは素っ気なく言う。「くもりなき洞察力。“認識力”」

「フィリペ3世の誕生にもハーブが関わっている… 宮廷医が分娩中の母親に投与したのだ。それに、フィリペ3世は最高純度のハーブを使って、高次元につながることができたとされている…」

“高次元”？ なるほど、そういうことか…

王のハーブ依存の言い訳をしているだけだな。

いや、自分の言っていることをほんとうに信じております… ハーブ使用で超越に達するという概念を完全に受け入れているのです。

「俺は精神向上薬を使って高次元につながることもある…」

「刑事さん！ ルネをノセてどうすんだい！」彼はすばやくルネを振り返る。「ハーブのおとぎ話はもうやめてくれないか。RCMはそんなことに興味はない」

「そのとおりです。何世紀もまえのハーブ取引を調査してるわけでありません」

だけど、最高純度のハーブを想像してみろ… 王のような気分になるはずだ。おまえには手が届かない代物だが… ＊＊＊＊の量を増やしたらどうだ？ 何も問題ないさ。感覚が研ぎ澄まされるだけだ。

だけど、最高純度のハーブを想像してみろ… 王のような気分になるはずだ。おまえには手が届かない代物だが… ＊＊＊＊ならどうだ？ ＊＊＊＊は安いぞ。しかも、よく効く。

だけど、最高純度のハーブを想像してみろ… 王のような気分になるはずだ。おまえには手が届かないものだが、夢見ることはいいだろ？ 別の時と場所で…

「責任が重くのしかかると、景気づけが欲しくなるもんだ。俺もそうだ…」

「ありがとう、よくわかった。ほかに訊きたいことがある」

「話してみろ」ハーブ王政の奇跡に対する称賛を中断させられて、彼は不満のようだ。

「俺も高次元に飛んだことがある…」

「統治者にしては無責任すぎるな。ジャンキーは重機すら扱うべきじゃない。まつりごとなんてもってのほかだ」

「わしの見たかぎりでは、RCMの連中も…」彼はあなたを見つめ、言葉を切る。「いや、ハーブ政策について議論はしたくない」

「俺は酒を飲んで昇天することもある…」

「俺は“＊＊＊＊”をキメて超越することもある…」

「“高次元”ってなんだ？ おもしろそうだ」

「そんなことはまったくない」彼はルネのほうを向く。「ハーブのおとぎ話はもうやめてくれないか」

「“くもりなき洞察力”を得るためにハーブを？」

「ほかの話をしよう」

「ああ」老人はまっすぐ堂々と立ち、物問いたげな顔であなたを見ている。

ハーブ？ ヘルバナム？ まさに王の中の王のようだ。想像してみろ！ 王が嗜むハーブがどんなものなのかを…